祁家镇，位于雪杉森林正南方五六十里处，西边傍靠拉百拉群山，南面两百余里处就是凤山城。这个大丹帝国最东北部的小镇很小，镇上仅有两百多户人家，绝大部分人家都姓祁，这也是祁家镇镇名的由来。

傍晚时分，镇上的人家纷纷起灶做饭，很快便炊烟袅袅，远远看去，浅浅烟雾，徐徐升起，湛蓝天空宛若画上了朵朵薄云，分外安详美丽。

一条街道由南贯北不过一两百米长，由于前两日刚下过雪，地面铺就的碎石子混合着踩踏的积雪，泥泞不堪。祁小炉深一脚浅一脚地一路小跑到镇上唯一的雪杉客栈，还未进门就在门外大声嚷道：“良叔，大买卖又来了！”

客栈分为两层，楼上作为客房供人休息住宿，楼下则是饭厅供人吃饭喝酒。

祁小炉边嚷边掀开门帘踏进客栈，只见左首柜台里迎面站着个四十左右的壮实汉子，脸庞黝黑，鼻孔粗大，不似开客栈的掌柜倒像是走江湖耍把式的，见祁小炉风风火火地闯进来，没好气地说道：“臭小子，捡到金元宝啦，你看我的门槛都快被你踩烂了！”

祁小炉是个孤儿，今年十四岁，生得瘦瘦小小，一双眼睛倒是透着股机灵气。六岁时爹娘进了雪杉森林打狍子就再也没有出来，村民们在森林里找了三天，却找不到他爹娘的尸体，疑是被凶兽猎食。从那以后，祁小炉只能守着爹娘留给他的三间破土屋独自过活。他自小机灵聪明，乖巧懂事，平日里去雪杉森林边缘放个陷阱设个绳套，捕捕雪兔野鸡啥的与良叔换点铜子碎银。良叔本名叫祁怀良，因可怜他孤苦伶仃，总是大度地多算给他一些。祁小炉倒也知恩图报，没事时就到客栈里帮忙端端菜跑跑腿啥的，久而久之，这老少相处的情同父子。

祁小炉也不气恼，憨笑着抓起桌子上的水壶也不管冷热咕噜喝了下去，片刻后放下水壶，抬起布满补丁的衣袖抹了抹嘴边的水渍，瓮声瓮气道：“前天投栈的那个像仙女般的姑娘回来了，还是那么多匹马。”

两人正说着话，外面已响起一阵低沉的马蹄声，不久便来到客栈门外，马儿停下发出的咴咴声此起彼伏，一个清澈的声音传来：“掌柜的，可还有空房？”

祁家镇地势偏僻，平素外来客人不多，大多是到这儿来收购毛皮的单身商人，偶有一些狩猎的外地客三五成群结伴而来，也顶多是携带着一两匹劣马用来载货之类的。

祁怀良慌忙走出客栈，但见门外五六匹骏马前后挤满了狭窄的街道，迎面一乘黑马上端坐着个背挎大弓的年轻男子，脸上挂着懒懒的神情，正浅笑着看向他。稍落后面的一匹灰马上坐着的美丽少女正是前日住栈的姑娘，只是她前日的同伴却一个不曾见到，仔细瞅瞅，少女脸上犹带着一抹悲伤，身后的马匹上各自横趴着几个人，心中不由一懔，小心翼翼道：“这位公子，上等客房都空着呢，马房里也还有地方停放马匹，只是后面马匹上的几位客人是否需要找郎中医治？”

祁怀良外貌看似五大三粗，内里却精明透彻，开客栈十多年来，迎来送往，练就了一身察言观色的本事，什么话该问不该问，心里门儿清。

来人正是肖牧雨和要若颜，却未见要百风，见客栈掌柜的回话，肖牧雨跳下马来，随手将缰绳丢给跟在祁怀良身后出来的祁小炉，说道：“小哥，烦请你帮我把这几匹马牵到马房里好生喂养，马上的人切勿碰动。”

祁怀良到这时哪还不知马上横捆着的都已是死人，不过开客栈的对于这些并不忌讳，只要没有在他店里杀人放火都无所谓，再说祁家镇平日很太平，想来他们定是在雪杉森林里遭遇的不测，那就更与客栈无关了。

那边话音刚落，祁怀良顿觉手里一沉，已多了一锭银子，浑不知这银子如何到他手中的，他暗自一惊，掂掂分量足有十两，随即笑容满面地说道：“公子，小姐，里面请！”

身后要若颜也已踩鞍下马，跟在肖牧雨身后一言不发，娇容悲戚。

肖牧雨二人跟随掌柜进了客栈，客栈里生了个大壁炉，炉内熊熊火焰腾腾升起，屋内温暖如春，十几张条桌错落有致地摆放在右首厅内，墙壁上挂着几幅刺绣，正面对着的那副约有丈许来宽，原来是副雪杉森林融雪图。

肖牧雨来到那副刺绣前，仔细打量，但见远处景色较为模糊，树木延绵不断，连成一片，近处树木清晰逼真，初融的积雪化成水珠挂在枝头间晶莹欲滴。

肖牧雨未曾想到山野乡村居然能见到此般精品刺绣，由衷赞叹道：“好一副雪杉融雪图，气势磅礴却又生动有趣。”

要若颜跟在身后轻启樱唇，细语道：“肖大哥真是好眼光呢，上次二哥也曾夸过这幅刺绣图，只可惜他。”婉转的声音里流露着一缕忧伤，欲言又止，她悠悠转头看了眼门外，只是厚厚的门帘挡着，什么也不能瞧见。

肖牧雨心里忖道，难怪要百风夸她心思细腻，竟然如此逼真传神。

祁怀良跟在二人身后，黝黑的面庞上爬满笑容，也不打扰肖牧雨的雅兴，静待片刻后方才说道：“楼上给公子二人开两间上房可好？”

肖牧雨闻声转身道：“两间客房需干净整洁，再给我二人来些酒肉吃食。”

祁怀良应了一声，转身赶到厨房安排酒食去了。

祁小炉发誓这辈子从来没有这么心惊胆战过，六匹马其中四匹上横放着的都是死人，他悄悄瞥了眼，看到一具尸体腹背处露出个海碗般的大洞，血痂早已凝结成冰，泛着瘆人的黑紫色。他再也不敢朝马背上多瞧一眼，强忍着呕吐的不适，匆匆将几匹马儿牵到马房系好缰绳，马槽内胡乱扔了几把干草，就赶紧溜了出来。

祁小炉慌不择路，一头撞上刚从厨房里出来的祁怀良，见他一副面色苍白失魂落魄的样子，急忙伸手扶住他问道：“小炉子，怎么慌里慌张的？”

祁小炉紧紧抓住他的手臂语无伦次地颤声道：“死人，良叔，好多，马背上全是。”

祁怀良顿时明白过来，一把拖着他进了厨房，瞟了瞟灶台那边，悄声安慰道：“不要害怕，那是客人自己的事，他们应该有所安排，你别多问，马房也不会有外人过去，听明白了吗？”

“嗯嗯，良叔，那没其他事的话我先走啦！”祁小炉连连点头道。

祁怀良看着他瘦小的身躯，轻拍了下他脑袋爱怜道：“天已经晚啦，就在这吃饭吧，昨天那几个客人吃剩的雪兔肉还有满满一盘，回头帮我招呼完客人后让你婶子热了给你吃。”

灶台后面转出来个三十来许的微胖妇人，正是祁怀良的内当家，恰好听到祁怀良留祁小炉吃饭，顺口接道：“是啊，小炉子，听你叔的，待会儿婶子再给你煨一大碗汤面，热乎乎地吃了扎实。”

祁小炉抽了抽鼻子，垂头说道：“婶子我今晚怕是吃不下去，这会嗓子里还痒得难受。”

还未说完，祁怀良已抢过话头道：“小炉子今天可能有点发热，回头给他喝点热汤，晚上多盖些捂捂就好了。”

说完就拉着祁小炉走了出来，边走边凑到他耳边低声说道：“臭小子，胡说八道啥，你婶子她一个妇道人家要是知道那么多死人摆在咱马房里，还不吓个半死！”

祁小炉一听忙捂住嘴巴不敢再说，片刻后两人返回客栈前厅，肖牧雨和要若颜已找了张桌子坐了下来，一只漂亮的小银狐趴在一旁。

见掌柜的折回，肖牧雨招了招手示意他俩过来，待他二人到得跟前，掏出个足有二十两的银锭放在桌上长叹道：“不瞒这位掌柜的，马背上都是我的兄弟，这次与我约好到雪杉森林狩猎不幸身亡，我本想在这镇上买几口薄棺材装了带回去，雪地路滑却又不甚方便，不知掌柜可否帮我在镇上买几张马皮？”

祁怀良想了想问道：“公子可是打算用马皮将那几位壮士裹了以便带回去？”

肖牧雨应声点了点头，祁怀良皱了皱眉头接着道：“我们这个小地方并非草原，养马的人家都很少，又哪来的马皮呢？不过狼皮倒是不少人家有，应该可以代用，公子认为如何？”

肖牧雨朝要若颜看了一眼，见她并无异议，于是颔首道：“如此甚好，这锭银子就当作定金，还烦请掌柜的帮我打点一番。”

祁怀良摇摇手道：“狼皮很便宜的，平常商人根本不收，哪要得这么多。”

肖牧雨轻拍了下桌子，那锭银子直朝祁怀良飞去，须臾间，银子已到了他的手中。

肖牧雨正色道：“天寒地冻的，掌柜的肯帮我的忙，自该多给些银两，帮我多买些狼皮吧，我那些兄弟魁梧高大，今天就要，不知可有困难？”

祁怀良见状不再推辞，收起银子笑道：“既然这样，那就多谢公子了！”

转头又朝祁小炉说道：“小炉子，你去马房套上驴车，到东村找祁方大爷拿二十张狼皮，他那不足的话请他帮忙凑齐，就说是我要的，明天我去付他银子。”

祁小炉一听又要他去马房，大惊失色道：“良叔，我不敢去，要不你先套好驴车给我！”

祁怀良这才想起祁小炉之前失魂落魄的样子，也不怪他，重又吩咐道：“那行我自个去东村，你去厨房跟你婶子说一声，顺便把客人的酒菜端过来。”

祁小炉撒腿就往厨房跑去，唯恐他改变主意再让自己去马房，身后留下一脸苦笑的祁怀良和莫名其妙的肖牧雨二人。

祁怀良讪笑着解释道：“这孩子刚才牵马时看到你那些兄弟吓坏了，公子还请见谅。”

肖牧雨探身摘下背后长弓搁在一边，淡笑道：“难怪如此，那就有劳掌柜了！”

祁怀良自去马房套驴，留下独处的肖牧雨和要若颜二人。

要若颜这还是头回独自和肖牧雨在一起，片刻间便觉坐立不安，芳心内一片娇羞，不知当如何相处，正当她暗自彷徨之时，肖牧雨已在对面浅声道：“若颜，不用担心，我会将你们安全送往凤山城的。”

要若颜正自胡思乱想，听闻肖牧雨此话，羞愧不已，忙敛然道：“一切但凭肖大哥做主。”

不一会儿，祁小炉托着个木盘进来送上酒菜，一壶烈酒，一碟白切羊肉，一碗烩肉丸子，一盘冬菇炒木耳，还有一碗不知名的干野菜蛋花汤，外加几个馒头。

肖牧雨哈哈道：“没想到这山野小镇还有如此精致的菜肴，我已很久不曾尝过烩肉丸子了！”说着取过筷子递给要若颜一双，自顾吃了起来。

要若颜毕竟是将门闺秀，收起内心的心慌意乱，举筷一同吃饭，边吃边柔声问道：“烩肉丸子这道菜乃是楚国名菜，肖大哥难道在楚国居住过吗？”

肖牧雨也不隐瞒，坦言道：“正是，若颜你真聪明，幼年时我曾随爷爷在楚国南岭城生活过好几年。”

少顷，瓜皮似在梦中闻到香气，鼻头急促耸动，翻身而起发现美酒，急吼上前，肖牧雨只得吩咐祁小炉又加了一壶酒。

两人一狐就这么边吃边喝，不知不觉已是小半个时辰，桌子上的酒菜一扫而空。祁怀良的内当家随后送上两杯苦芋茶，此茶乃是雪杉森林特有的苦芋叶泡制，茶水泛黑，初入口时微感辛辣，细细品尝之下，又觉满嘴芬芳，肖牧雨不吝言辞，大加赞赏。

又过小半个时辰，客栈门口响起驴子嗯昂的叫声，一直站在门口等待的祁小炉急忙跑了出去，掀起的门帘夹着凛凛寒风。

片刻后祁怀良和祁小炉一前一后各抱了捆狼皮进了客栈，两人将手中狼皮搁置在柜台上，肖牧雨已迎面走过来，对着祁怀良大声笑道：“辛苦掌柜大哥了！”

怀良拱了拱手，裂开大嘴笑道：“公子不必客气，没误公子的事我已经很开心了。”

“还请掌柜带我去马房一趟。”肖牧雨毫不费力地拎起两捆狼皮转头对祁怀良说道。

祁怀良蹙蹙眉头，犹豫了一下，一声不吭地取了盏羊油灯引着肖牧雨来到马房，放下油灯陪笑道：“公子，那我就先告辞了。”祁怀良之前套驴时，心中一直不以为然，认定祁小炉人小胆小，遂也看了几眼那些尸体，结果被吓得坐翻在地，这会他一刻都不想呆在这里。

肖牧雨正想着开口支开掌柜，闻言正合心意，点点头道：“那劳烦掌柜的先去帮我同伴安排好客房。”

祁怀良连声称是，转头急匆匆地离去。

肖牧雨拆开整捆狼皮，抽出两张，侧耳仔细听了听周围的动静，凑到中间一匹马前微不可闻道：“一切妥当！”

半个时辰后，肖牧雨离开马房，身后马儿背上已空无一物，角落里多了一排狼皮裹实的尸体。

深夜，凤山城要大将军府不远处一座普通民宅内，一个面若白皮，下颌留有一缕短须的中年书生独自面朝窗外，自言自语道：“一切妥当！”房间里传来几声咕咕的鸽叫声。