齐桓公在中原深得人心时，楚成王熊恽正重用子文为令尹发奋图强。经过几年的努力，楚国初步出现了政治清明，国富兵强的新气象，这更滋长了楚成王争霸中原的雄心。

齐桓公扶助鲁国，又将覆亡的邢、卫国搀起，诸侯们无不交口称赞齐桓公仁德。对齐桓公的颂扬声很快传到了楚国，一听到某人议论齐国的事情，楚成王心里就很不自在，像谁故意使他难堪似的。这天，楚成王沉着脸把子文唤到一旁说：“齐桓公每日摆出一副大慈大悲的姿态，到处施舍恩惠，弄得天下人巴不得都做他的臣民。寡人蜷伏在汉东这块小天地里，论仁德不足以让人拥戴，论武力不足以让人敬畏。现在的天下，人们心目中只有齐国而根本没把楚国放在眼里，寡人感到这是极大的耻辱！”

沉默了一会儿，子文说：“齐侯经营霸业，到今天近三十年了。他总是打着维护周王室的旗号，使诸侯们心向于他，我们很难与他敌对。正面不能同他争锋，我们只有从侧面入手，或可打破目前的格局。郑国位居南北之间的咽喉地带，是我们进入中原的屏障，王要想谋取中原，非把郑国夺过来不可。”

楚成王缓和了面色，问子文：“那谁可以替寡人担当拿下郑国的重任呢？”

大夫斗章听得明白，没等子文回答，就说：“臣愿担此任！”楚成王便调给他战车二百乘，斗章率军星夜出发，仅二三天就到了郑国边境。

且说郑国自从那次楚军攻破纯门以来，每天都提防楚军再度袭击。最近探听到楚国将兴师而来，郑伯身子一阵哆嗦，急忙命令大夫聃伯领兵把守住纯门，并派使臣连夜去齐国告急。

齐桓公听完郑国使臣的陈诉，立即遣人向各国传送檄文，约定在柽地会合，共同商议击退来犯楚军的良策。

斗章看出郑国对楚军已有防范，而且得到了齐国联合诸侯们将来解救郑国的情报，他权衡利弊，担心自己区区二百战车的军队会被联军包了饺子，刚到郑国地界就带着人马悄悄返回去了。

楚成王听说斗章未战便开溜，“咚”地一拳砸在案桌上，气得毛发直竖，说：“真是混账透顶，灭我楚**威啊！”便把身上的佩剑解下赐给斗廉说：“孤相信卿的大公无私，既然是卿的弟弟，就由卿马上去军营替孤斩了他！”

斗廉接过宝剑，拜谢说：“臣感主公信任，决不饶恕他！”

斗廉与斗章本是同胞兄弟，他来到斗章的营帐，隐瞒了楚成王要他杀亲弟的命令，屏退斗章身边的侍从，悄声和斗章商量说：“要想能免除国法对你的惩处，你必须立下军功，才可以自救。不然，我也无能为力了。”

斗章知道自己惹下了大祸，忙跪下来向他哥哥请教怎么免去重罪。斗章说：“郑军看见你已经退兵了，必然认为你不会再去袭击他们。如果你突然杀个回马枪，一定能打他们个手足无措。”

斗章就把自己所带的人马分成两路，他自己率一路军先行，让斗廉领着另一支队伍跟在后面接应，往郑国奔去。

楚军人衔枚，马裹蹄，收起鼓，悄无声息地迅速到达郑国边界。此时郑国大夫聃伯正在查点车马，忽然听说有军队前来郑国偷袭，未探明是哪个国的人马，就慌忙率军奔往边境迎战。没想到这时斗廉的后队人马恰好也赶来了，从近路包抄郑军的背面。楚军前后夹攻，聃伯招架不住，被斗章一锏打落下马，将聃伯擒上了他的战车。

斗廉乘势指挥楚军冲杀过来，郑军折去了大半人马。

斗章把聃伯押上囚车，正想扩大战果，直接攻进郑国内地。斗廉喊住了他，上前说：“这回我们仅是靠偷袭打了场胜仗，只希望以功赎罪，眼下我们兵力不足，哪敢侥幸地杀进郑国去呢？”

当天，楚军就匆匆回国了。

下节再叙―――