焦不平一路晓行夜宿，洛阳去往浙江天台山跟苏州是另一个方向，焦不平这次并不急着日夜兼程的赶路。走了几日，到达毫州县城。这毫州古时又称谯郡，前朝时，刘福通起兵造反，拥立韩林儿在此称帝，国号为“宋”。焦不平进得毫州城来，找了家酒店门前栓了马，进去挑了个靠窗的桌子坐下。发现窗外有个人朝他看了两眼后便走了。焦不平冷笑一声，随即小二上前招呼。焦不平要了酒菜。那小二转进里面去了。后面又进来三个客人，刚进门那小二便上前招呼，其中一个客人在小二耳边窃窃私语了几句。店里空空荡荡，没几个客人。可那几个客人偏偏在焦不平身旁的桌子坐下。

等了半个时辰，酒菜仍旧没有上桌。那后来的几个客人已经酒菜上桌吃上了。焦不平唤来小二询问，小二道：“客官着什么急！马上就好。”焦不平道：“我急着赶路，不耐烦等了。”说罢拿起包袱便要上路。突然里间跳出几个持棍棒的大汉，门口一拦道：“吃了饭不结账，就想走么！”

“你们搞错没有！我叫了酒菜，半天不给我上酒菜，我等不得了不离开还待怎的！”焦不平恼怒道。那小二过来一把拉住焦不平：“你今天还必须把银子留下，方可走人！”焦不平正待发作，突然那桌客人中较年长者说道：“这位小兄弟的酒饭钱，算我头上罢。”那小二和那几个大汉这才散去了。

“来来来，兄弟且过来坐下喝两杯。”另一个四十多岁、白脸男子道。焦不平过来坐下，那男子叫来一副碗筷酒杯，接着给焦不平斟满一杯酒。举起酒杯道：“久闻焦不平侠士大名，今日有幸相见，不甚荣幸。在下唐立山先干为敬！”说罢把酒杯放到嘴边，仰头一口干了。另一名和白脸男子年龄相当的黄衣长须的男子，此时也起身道：“焦不平侠士，久仰久仰，在下冯振庆也先敬你一杯。”说罢也把酒干了。原来这二人都是江湖上人称淮南三剑客的其中两位。焦不平打量着那位刚才为自己结账的年长者，心想这年长的一定是淮南三剑客之首的金桀了。只见那年长者也举起酒杯：“金桀常听闻得焦侠士事迹久矣，想不到焦侠士今日能光临毫州！在下当尽地主之谊，同敬焦少侠一杯。”说罢也把满满一杯酒一口干了。焦不平连忙回敬，一口气连干了三杯酒。

这三人均是武林中一流的用剑高手，在江湖之中都鲜有敌手。当年三人都参加了武林大会，不过其中武功最高的金桀最终还是败在了沈无尘手上。这时，只见冯振庆对着焦不平道：“焦侠士几天前在洛阳独自一人上卧牛寨，解救龙天羽小妾一家的侠义之事。如今已经是传遍大江南北。在下欣赏得紧！来！我再敬焦侠士一杯！”说罢两人把酒斟满，碰了一下，各自干了。金桀接着道：“如今江湖上传闻焦侠士要向那沈无尘挑战，真有此事？”

焦不平道：“不错。”唐立山道：“沈无尘武功登峰造极，放眼当今天下武林，几乎无人能敌。连金兄在当年武林大会上都不是他的对手，焦侠士有把握赢他吗？”焦不平起身说道：“我此番既然来了，就没有想过会输。”

“好气魄！”金桀起身道。“焦侠士此番前去，倘若真击败了沈无尘，别忘了让他交出那两本武功秘籍！”

“武功秘籍？”焦不平不解道。

“没错，名字叫做《气剑合一》和《九天应元功》。这两本秘籍乃是早年间，我们三剑客在江南一带偶然获得，谁知被那沈无尘给悄悄偷了去，据为己有！后来更是练就了其中的武功，在武林大会上，轻易便打败了我。”金桀道。

焦不平半信半疑道：“我曾和那沈无尘有过一面之缘，我见他胸襟广阔、为人豪迈。绝不像是那奸恶之辈。”

“唉，有的人‘知人知面不知心’。就说那中原大侠龙天羽吧。一直都是一副谦谦君子的样子，谁知背地里，却是一个欺男霸女，人面兽心的家伙！”金桀感叹着，接着道：“这两本秘籍，原本是隐居在杭州城郊外一位武林前辈家中世代相传保管的武功绝学。可他年过六旬，还没有娶妻生子，孑然一生。于是他决定，把这两本秘籍赠与江湖上人品武功上乘的侠者。可一直没有合适的人选，直到认识了我们淮南三剑客。可秘籍究竟给谁？于是这位武林前辈犯了难。最终决定，我们三个人之间互相比试武功，谁的武功最高，就把这两本秘籍赠与谁。”

焦不平对金桀道：“那后来是你胜出，然后获得了秘籍？”

“我是以微弱优势赢了唐立山和冯振庆两位一招半式。不过当这位武林前辈打算把秘籍赠与我时，发现这两本秘籍居然不见了！后来直到武林大会之际，当那沈无尘使用气剑合一击败我时，我才明白当时是他把这两本秘籍偷了去，并练了秘籍中的武功。”

焦不平道：“想不到还有这段典故。那沈无尘看来也是和那龙天羽一样的表里不一，虚情假意的伪善者！”金桀掏出几张银票递给焦不平，接着道：“小小意思，不成敬意。愿焦侠士此行成功！帮我拿回那两本秘籍。事成之后，另有重谢。”

焦不平也不推辞，接过银票揣入怀中。众人又喝了一阵酒，这才准备散去。金桀邀请焦不平晚上到家中去住，焦不平婉拒道：“在下一个人独来独往惯了，除了打抱不平，还真不喜欢到别人家中前去打搅。”金桀见焦不平再三推辞不去，也不再强求，便朝着焦不平拱手一揖：“一点小意思，此次拜托焦侠士了！”焦不平还礼道：“金前辈，好说好说。”于是几个人出门告辞后各自走了。

焦不平望了望这家酒店，想道：先前进来时被个人跟踪，后来那三个进来又不知道跟那小二说了些什么，使得店家跟我为难。不如夜里再来此打探一番。于是来到拴马处解了缰绳牵了马另寻了一处客栈开了房间，等吃过晚饭，直来到那家酒店门口，悄悄来到窗户下，往里望去：只见那淮南三剑客中的唐立山和冯振庆，正坐在一张桌子上，旁边站着小二和那几个白天拦住自己的大汉。

只听得那唐立山道：“冯兄，那个姓焦的小子打得过那沈无尘吗？”

冯振庆道：“打不过也无妨，到时候我们悄悄跟踪他到沈无尘那儿，到时候在他们决斗的地方藏起来，等沈无尘打败那小子时，功力也消耗得差不多了。我们就一起上先把沈无尘杀了！武林大会即将又要在华山举行，我们到时候又少了一个竞争对手！接下来那小子不是收了金兄的银票了吗？咱们接下来去寻他的晦气时也有了资本。天底下哪有白拿的道理了。”

听到这焦不平心中一惊：看来预料得没错，这淮南三剑客当真是心怀鬼胎！接着听见唐立山道：“若那小子赢了呢？”

“那沈无尘极为厉害。不过那小子倒也有几分本领，所以最后的结果估计就是：以沈无尘的个性，在打败那小子后，就点到为止，不再痛下杀手。而在白天跟那小子的对话中，可以看出他是寻仇心切了，定会冷不防对沈无尘痛下杀手，把沈无尘杀掉。不过无论什么结果，我和金兄都已经达成一致，到时候都会联手去把他们两个都杀了！”冯振庆道。

“到时候也得算上我唐立山！如果我们又获得了那两本秘籍，难道就让那金桀独吞？我们淮南三剑客江湖齐名，有好东西自然也得平分！”

“唐兄，这么多年了，难道你甘心承认武功不如金桀吗？”冯振庆问道。

“到时候我们两个可以一起联手干掉金桀，然后把那两本秘籍平分了！”唐立山说道。可心中已经打定主意：到时候再杀掉冯振庆，把他手中那本秘籍拿过来！而冯振庆此时心中也想道：到时候一起联手杀掉金桀后，再暗中偷袭，杀掉唐立山，不能让他来分了秘籍。这二人各自心怀鬼胎，均想除掉对方，取得这两本武功秘籍。然后在接下来的武林大会中一举夺魁。

唐立山转过身对那小二道：“还得谢谢你的配合，给那小子演出了那么一出戏。这里是五两银子谢礼，拿去罢。”这时窗外，焦不平突然发现来了一群手持弓箭、火把带着茅草等物事的不明身份的人，连忙在酒店旁边寻个暗处躲了起来。

那群人有的取箭在弦上，箭头抹了油，火把点着。接着朝酒店里射去。有的把茅草铺在酒店四周，然后用火把引燃。

“着火了，着火了”酒店里有人喊道。唐立山和冯振庆们正往外走，一枝枝火箭射进来，有几个中箭倒地。唐立山和冯振庆拔出剑来格挡飞来的火箭，一时出不得门外。

不一会儿，酒店的整个房子着起了大火。这时，那群人中闪开一道，正中走出一人来。正是淮南三剑客之首——金桀！

酒店里那群人几乎全部中箭倒地。只剩下那唐立山和冯振庆两个，又挡了一阵火箭，看得放箭的空隙，迅速从酒店大门口挪了出来，不过两人腿上和手臂上仍然中了几箭。衣服瞬间着了火。坐到地上拍打着灭火。金桀走上前去：“二位贤弟，今晚你们俩可真够狼狈的。”

“金桀！我们并称淮南三剑客。平日里无冤无仇，为何要偷袭我们俩！”冯振庆愤怒道。

“唉！谁叫你们二人也觊觎沈无尘家的那两本秘籍呢。所以你们只能死掉了。”金桀假惺惺地叹气道。说罢拔剑在手。正刺向二人。这时，焦不平突然出现在跟前，用刀一挡。金桀的剑正刺中刀鞘。金桀后退了几步。

“焦侠士，来得正好。他二人欲加害于你。我得知后先下手为强。已经粉碎了他二人的恶毒计划。接下来便交由你处置罢。”金桀说罢正欲离开。焦不平拔刀出鞘已经攻到。金桀用剑一挡，两人刀剑缠斗到一起，不知不觉就拆了几十招，不分胜败。金桀又连续几剑攻来，招招凌厉。焦不平冷不防地被逼得招架后退。

金桀又是一剑望焦不平上盘斩来，焦不平举刀就挡，架住了对方的剑。接着左手推住刀背，使劲往前一推，金桀后退了几步。焦不平一个后摆腿，一脚正中金桀面颊，踢得跌滚到了一边去。焦不平这才喘了口气，暗想：淮南三剑客，果然名不虚传。接下来得迅速解决打斗。那帮人把弓调转方向瞄准焦不平，瞬间几十枝火箭向着焦不平射来，焦不平一个跟头翻出数丈远。那些火箭作一堆落在焦不平原来站立的地方瞬间形成一堆篝火。金桀中了这一击，料到自己根本不敌。于是起身把剑收入鞘中，对着焦不平说道：“哼！算你厉害！”随后朝那群人一招手：“撤！”那群人齐齐把弓背到背后，跟着金桀走了。

那酒店的火势得到了控制，没有蔓延开来。已经烧成了个空架子。那边唐立山和冯振庆已经不知去向。焦不平想道这淮南三剑客虽然都是武林中的成名人物，却为了争名夺利互相勾心斗角，互相陷害。不由得只是摇头叹气。把刀收入鞘中，大踏步地离去了。