即便是小偷也有自身的生存智慧，不偷救命钱，不是出于道德考虑，而是为自身安全着想，不能给自己惹大麻烦。

如果偷了人家的救命钱，人家完得了吗？肯定不能善罢甘休，报官追查，死咬到底，不找出窃贼不能罢休，如此一来小偷的麻烦就大了。

如果赵二狗丢的不是救他爹命的钱，他或许不会硬着头皮去向牟斌报案，倘若他不去找牟斌，老鼠强也就没事儿了，这件事说明小偷不偷救命钱的规矩是有道理的。

牟斌看着跪在面前的老鼠强，黑着脸，点指道：“你这家伙屡教不改，着实可恶，看来这回不能轻饶了你，得关你个三五七年，让你好好长点记性。”

虽然关押在登州锦衣卫分署监狱里的犯人能吃饱穿暖，条件比别处好太多了，但老鼠强还是不愿身陷囹圄，紧着给牟斌磕头，让牟斌再给他一次机会，发誓从今往后再也不偷窃了，直磕响头。

其实牟斌无意关押老鼠强，单就老鼠强这次偷窃的数额而论，即便关押也是短暂的，最多也就拘留二十天，但如果按照累犯从严惩处，关押个三五七年也完全可以。

这案子可大可小，自由裁量权掌握在牟斌手里，他故意把话说得重，是想吓唬吓唬老鼠强，以便利用此人为自己办事。

见老鼠强被吓得不轻，牟斌觉着目的达到了，开始切入正题，说道：“老鼠强，念在你曾经为我们办过事的份上，本官可以再给你一次机会，不过嘛……”

老鼠强一听这话，好似得了大赦一般，提到嗓子眼儿的心终于是放下了，说：“不过什么？哦，我明白了。”忙从怀里把钱都掏出来了，双手捧给牟斌，说：“今儿个手气不好，连输了好几把，就剩下这么点了，大人都拿去吧，算是小的孝敬大人您的。”

牟斌把眼一瞪，不悦的说：“混账东西，你把本官当成什么人了，简直是岂有此理。”

老鼠强这才知道自己想跑偏了，忙收回钱去，说道：“哎呀，小的想错了，真是该死，大人究竟要小的怎样？”

牟斌道：“本官想叫你办一件事，只要办得得力，就可以将功补过。”

老鼠强道：“可以可以，小的一定尽力去办，把事情办好，即便是赴汤蹈火，也在所不辞，但不知究竟是何事？”

牟斌要利用老鼠强打探出癞皮狗的下落，问道：“西北狼和癞皮狗，你听说过吗？”

老鼠强道：“知道知道，西北狼那可厉害的很，隔着门缝吹喇叭，那是名声在外，小的也是在道上混过的人，哪能不知道他呀。

“至于那癞皮狗嘛，也有所耳闻，那厮武功还行，但人品不咋地，不是什么好鸟，大人为何提起他俩？”

牟斌道：“西北狼昨夜在咱登州落网了……”不等他把话说完，老鼠强惊讶的说：“是吗？哎呀，西北狼那么大的人物都栽在咱登州了，谁能抓得住他呀？恐怕咱全登州除了牟大人您也没谁了，大人，西北狼是您抓住的吧？”

牟斌“嗯”了一声。

“哎呀”老鼠强惊呼道，“牟大人真是神功盖世，小的对您佩服的五体投地，您真是太了不起了。”

牟斌道：“少来这一套，用不着拍我马屁，本官不吃这个。我想让你去一趟大同镇，把西北狼落网的消息不着痕迹的散布出去，你能做到吗？”

老鼠强道：“没问题，不就散布个消息嘛，我在行的很，一点问题都没有，大人您就请好儿吧。”

牟斌道：“这只是任务的一部分，另外呢，你还要查出癞皮狗的下落，这厮时常会出没于大同镇的长乐赌坊，你把西北狼落网的消息散布出去之后，就到长乐坊等癞皮狗，一旦这厮现身，马上飞鸽传书通知本官。”

老鼠强道：“明白明白，但是我没鸽子呀，没法给您飞鸽传书。”

牟斌道：“你用不着担心这个，鸽子我们有，会骑马不？”

老鼠强得意的说：“会呀，在江湖上行走，不会骑马怎么能行？”

牟斌道：“会骑就好，本官再给你配一匹马，方便你出行，你可得把它看好了，任务过后，完好无损的交还回来，倘若有所闪失，本官可不饶你。”

老鼠强听说有马骑，高兴的很，说道：“大人放心，小的一定把马完好无损的带回来。”

牟斌又道：“这次任务，每天有二百文钱补助，供你吃住，一会儿随我回分署，先预支几两银子，待回来之后实报实销，多退少补。另外呢，如果你能查出癞皮狗的下落，帮本官将其擒获，还有一百两银子的奖金。”

老鼠强一听这话更高兴了，对牟斌感恩戴德。

石依瞅着老鼠强贼眉鼠眼的，不像是个能把事情办好的人，怀疑他的能力，问牟斌道：“牟大人，这厮能行吗？别用错了他，坏了咱们的大事。”

老鼠强一听这话，心里恨得慌，生怕牟斌改了主意，不用他了，另找旁人，忙说：“这位捕头大姐放心就是，别看小的长得不咋地，但包子有肉不在褶上，小的可聪明了，办这么点小事一点问题都没有，牟大人，您就让我去办吧，我肯定能查出癞皮狗的下落。”

石依不悦的说：“你这厮叫谁大姐呢，也不看看自己多大岁数了，你这满脸褶子的还叫本捕头大姐，你脑子进水了吧？”

老鼠强去分署取了信鸽和马还有盘缠，动身赶奔大同镇去了。

吃午饭的时候，石依不愿吃食堂，觉着食堂的伙食难以下咽，不想亏待自己的肚子，建议出去吃。

牟斌勤俭持家，不想浪费钱，说有食堂干嘛还出去吃，石依见他不答应，又不愿自己一个人出去吃，只得随牟斌来到食堂，这才发现这里的午餐并不差，鸡鸭鱼肉俱全，还有各色的蔬菜小炒，以及水果和点心，可谓是相当的不错。

二人打了饭菜，对坐而食，石依感慨的说：“牟大人，你们这儿的伙食可比刑部食堂的大锅饭好多了，搞得这么丰盛，你们的经费够用吗？”

牟斌道：“我们那点经费哪够啊，就上边拨下的那点经费，也就够喝碗稀粥的。”

石依茫然不解的问：“那这经费是从哪儿来的？”

牟斌道：“这都是大象赞助的，他不想让兄弟们吃不好没力气当差，就自掏腰包拿出大把的银子给兄弟们改善伙食。”

石依道：“大象就是向荣华向试百户吧？”

牟斌道：“正是。”

石依道：“难怪大家都叫他笑面佛，他果然是佛心，向试百户如此慷慨，单凭年俸肯定做不到，他的家境一定非常殷实吧？”

牟斌道：“你还不知道呢，大象他爹就是江南首富“小财神”向大发呀，他是家中的独子。”

石依惊讶的说：“原来向试百户是小财神的儿子，这就难怪了。”顿了一顿，又说：“小财神家大业大，向试百户为何不打理家业，干嘛要做这个芝麻绿豆大的小官？”

对于这个问题，牟斌是明了的，他小时候听向荣华说起过，向荣华说他家虽然有钱，却没有地位，看着他爹在当官的面前卑躬屈膝的样子，他心里老难受了。

古时人分四等，士农工商，商人是最没有社会地位的，向大发是贫苦出身，富了之后又想要贵，走仕途是达成这个目标的不二法门，他是做不到了，只能寄希望于儿子。

所以还没儿子的时候，他就已经把儿子的名字起好了，他要让儿子叫向荣华，培养他走仕途，做官，做大官，做显官，改换门庭，做人上人。

这其中的缘由，牟斌不愿告诉石依，这是向荣华的私事，他不能乱传。

此时莫在穷和一个高大的胖子走了过来，那胖子天庭饱满，圆脸大眼，一副福相，笑呵呵的，让人看了就有好感，他便是笑面佛、大象向荣华。

牟斌一指向荣华，对石依道：“说曹操曹操到，他来了，你自己问他吧。”

待其来到切近，牟斌刚要介绍石依给向荣华认识，向荣华却抢先道：“木头，刘千户到了，为西北狼的事而来，石总捕头也到了，是他把刘千户请来的，你看这事儿怎么办？”

牟斌道：“如果姓刘的非要咱们把西北狼交给石总捕头，这事儿还真就不好办了。”

石依听说父亲到了，起身问：“向试百户，我爹在哪儿呢？”

向荣华一笑，拱手道：“这位就是石总捕头的千金吧，失敬失敬。令尊正陪着刘大人在会客厅用茶。”

又对莫再穷道：“饺子，你先陪石姑娘过去吧，我和木头随后就到。”有些话不能当着石依的面讲，必须要把她支开。

石依也不傻，明白向荣华的意思，识趣的随莫再穷走了。

向荣华和牟斌商量对策，拿出了一个解决方案，向荣华满怀信心的说：“咱们就这么办，肯定能把西北狼留住。”

牟斌微微点头，“嗯”了一声，道：“大象，这回就全靠你了。”