就在边塞上演着日常攻杀劫掠的同一天，在帝国的中心却发生了一件大事。

正是盛夏酷暑之时，天子刘彻已移幸甘泉宫。

这座位于长安城外甘泉山中的巍巍宫阙，苍翠掩映的红墙碧瓦，是刘彻挚爱的避暑胜地。伴随着权力中心，在此上演的种种政治活动，使其在帝国中的地位仅次于长安的未央宫。

今天，刘彻决定在这里举行一场盛大的祭天仪式，因为他刚刚得到一尊宝鼎。

这宝鼎的来历可不寻常。

近年来刘彻频繁祭祀——祭天，祀后土，祭泰一神，祭五帝，祭祖，祭各种来路不明的鬼神仙家，希求确保自己的万寿无疆、权位永固。

不久前，他在汾河边上立祠祭祀后土，后来就在这汾河边上出土了这尊宝鼎。

正所谓“国之将兴，必有祯祥；国之将亡，必有妖孽。”这个宝鼎无疑正是象征着国家兴盛的祥瑞。因此刘彻要举办这个祭天仪式，既为了答谢上天嘉德赐鼎，也为了告慰祖宗先灵。

此时，往日清净宜人的甘泉宫变得热闹起来。宫阙内外，张幔结彩；人皆彩装，仪仗悉备。

泰时殿外，正守候着上万名等候参与礼仪的百官仆役。

彩衣鲜丽的宫娥宦官唯唯诺诺地恭候各处，完善着仪式上的细节。

衣冠锦澜的文武百官肃立在殿前，凝神敛色，屏息笔立。他们处置着帝国的一切事务，是那样的位高权重，此刻又是那样的小心翼翼，让这甘泉宫充斥着严肃紧张的气氛，陡添一重寒气。

最惹人注目的是那数百值守宫殿的宿卫和数千列道守卫的羽林孤儿。

宿卫都是出身煊赫权贵之家的贵族子弟，自备着各式精致华美的盔甲武备，愈显出威风凛凛。他们是王子、公子、世子，在其各自的王国、侯国中都是尊荣至极的贵人，此刻却只能在皇帝门前做一执戟之士。

羽林军则是天子宠信的亲卫军，全部由战死沙场的有功战士后代充任，身上流淌着烈士的热血。他们的铠甲背后都插着两根长长的赤色长羽，数千丛立，望之蔚然，犹如火的海洋，更为这盛大场面添上几分喜庆和热烈。“为国羽翼，如林之盛”，故称羽林军。

唯有最伟大的皇帝，才配拥有如此壮观的场面与气魄。

泰时殿内的境况却大不一样。

刘彻正在看着地上铺着的一张巨大的地图。他时而俯身细看，时而踱起步来，神情有些凝重。他的身边只有卫青一人。

地图上，大汉龙蟠虎踞天下之中，四周列国环绕。这王者气象下却暗藏隐忧。那环绕的列国并非都是恭敬臣服之辈。

匈奴虽已元气大伤，却依然还是草原上不可一世的霸主，还保有与大汉争雄的力量，各部族不时南下侵扰；

西北的羌人又开始蠢蠢欲动，试图攻击河西走廊，重新打通与匈奴的联络；

西域一堆小国，尽是畏威不畏德的主，暗地里听命于匈奴，不时攻杀大汉使者；

南边是割据自保百余年的南越国和闽越国，仗着气候严酷、地理不通，对大汉阳奉阴违，伺机作乱；

甚至连西南的百濮、东北的朝鲜，这些蕞尔小国，居然也敢有异想，觊觎着帝国边疆。

这局面犹如一头威镇山林的猛虎，却被一群豺狼紧紧包围住，东边的大海就是悬崖绝路。只有拼死一战、各个击破，吞灭或威慑住这帮畜生，猛虎才能真正成为百兽之王。

否则老虎打盹之时，群狼就会一拥而上，将其撕得粉碎。正如后世的五胡乱华，蒙元灭宋，满清入关。

更令皇帝心焦的是，外忧未平，内患丛生，这些年帝国内也要不太平了。连年战争，国库屡空，搞了盐铁专卖、算缗告缗，又改了几次铸币，基本就是换着花样从底下刮了民脂民膏来填这个亏空。

难免民间怨气越来越大，作奸犯科、户口逃亡的事越来越多。刘彻只好任用一大批酷吏以严刑峻法镇压，可这不仅无所成效，反倒是抱薪救火，把火点的更旺了。

天下大同，功业未竟，不得不让这位千古一帝忧心忡忡，一刻也放不下那思虑重重。

看到地图上的河朔地区时，刘彻忍不住望向卫青。这块难得而珍贵的放牧养马之地正是由卫青率军收复的。

卫青，这位帝国最高军事统帅，长平侯大将军大司马，率领汉军第一次战胜匈奴，扫荡龙城，收复河南，决战漠北，将匈奴王庭一路撵到了北海之北去吃沙子。

他是帝国最耀眼的两颗将星之一，是刘彻最得意的臂膀，他逆转了汉匈相争的形势，立下足以彪炳千秋的赫赫武功。

然而最是难堪，英雄迟暮——刘彻看到了他花白的鬓发。尽管他还坚持着多年戎马生涯养成的习惯，每日里坚持练武，依然健硕。

岁月不饶人，刘彻也已年过不惑，四十岁了。距离他十六岁登基时，已过去了二十八年。

另一颗更璀璨的将星，霍去病，更是在四年前就夭亡了。

17岁从军出征，勇冠三军，斩获二千二十八人，封冠军侯；十九岁为骠骑将军，攻取河西，俘杀四万人；二十二岁，出塞决战，率军五万，俘杀七万，转战二千里，廓清漠南胡虏，封狼居胥而还。

他是不世出的天才将领，神机莫测的战术家，只有他才能创造出最有效率的战法。

可惜越是绚烂，越是短暂。

永远也不会再有这样的传奇人物了。毕竟天妒英才！

今天刘彻又想起了他，想起那个意气风华、纵横天下的少年将军。这更让刘彻殊感痛惜，甚至对夺走他的上天也有着隐隐的恨意。

“天下还有这样的天才吗？朕的雄心壮志，还能依靠谁来实现呢？”刘彻心里想着。

卫青看到了刘彻眼中的落寞。

“陛下，四海九州不宁，自有臣等讨平，陛下还有什么放心不下呢？”

“卫青，朕不甘心呐。四海九州何足？朕要的是真正的天下，是囊括八荒蛮夷的天下。不把胡虏蛮夷都归了王化，这天下就谈不上真正的太平。他们就像潜伏的疾病，如果有一天大汉的力量衰弱了，他们就会争前恐后地攻入中原，屠戮大汉子民。”

“至少，他们都被打怕了。南越国王不是要内附朝廷了吗？匈奴也不敢大规模劫掠边塞了。只是连年鏖战，我大汉也耗费不少，臣以为眼下还是要爱惜民力，修养生息为好······”

“卫青，这就是朕与你的不同——不谋万世不足以谋一时。朕要做有为之君，朕要想的是千秋百代，不能把这些祸患留给后世。”

“陛下远见卓识，如天日高悬，洞照万事。臣又岂敢攀附比拟。”

刘彻听了这话，凝重的心也稍稍放松，说道：“卫青，你还是老样子，说话做事小心谨慎。霍去病如果还在，他就不会说这样的话。他不怕与朕争执，不过在这个问题上他也不会与朕争执，他会说‘胡虏敢犯大汉，臣当灭之！’”

卫青听到刘彻提起霍去病，也忍不住黯然神伤，只轻轻说道：“是啊。太可惜了······”

此时，只听见殿外锣鼓齐鸣，有一位使者跪在殿门说道：“禀皇上，宝鼎已降临甘泉宫。”

刘彻闻言，说道：“走吧。”

便与卫青走了出去，只留下那一声恍如洪钟大吕的“走吧”，长久地回荡在这高大宽敞的大殿内。

殿外守候的宦官侍卫与百官都按礼仪排好队列，簇拥着御辇，鱼贯而出，赶往通天台。

通天台，本为皇帝与上天交流而建，台高九层，合九丈，建在甘泉山上，终日云雾缭绕，如入云霄，如在天阙，故名通天台。

那尊大鼎就被安放在通天台中央。

那鼎的形制颇为古朴，三足双耳，高约三尺，浑圆厚实，重可千斤。其上的雕饰并非寻常，其三足铸成飞龙腾跃之状，二耳也铸成猛虎之血盆大口，鼎身铸着数十武士，中央簇拥一人，抚剑待发。

这工艺鬼斧神工、精湛无匹，果然不像人间之物。

刘彻一看到宝鼎，便忍不住赞赏道：“好宝鼎，好祥瑞！”

近来备受天子宠爱的方士栾大早已守候在旁，看到天尊降临，他立即上前祝贺，说：“此乃陛下仁德所致也。赖陛下圣恩，以致天下平治，万民欢悦。上天明察，所以降此宝鼎，以作嘉赏，保佑陛下万寿康宁、天下太平无事。”

“好一个万寿康宁！天道将军，什么时候去给朕找仙方、炼仙丹啊？”

“陛下，我正在准备，已在东海之滨让人建造五十条大船，又让人搜罗天下珍宝，征集一千童男童女。等大船建成，珍宝悉备，童子全集，我便乘风入海，去那蓬莱方壶，给神仙献上珍宝，为陛下求取长生不老仙药。”

“尽快办吧，越快越好。”

“陛下放心。上天赐鼎，这也是一个好征兆。上天都赞许陛下，神仙们也不会吝啬仙方的。”

刘彻听了这话，先前凝重的心一下子高兴了起来，又赐给栾大黄金二十斤，并嘱咐有司全力配合栾大完成寻仙工作。

仪式开始了，祭祀献上太牢，教坊表演娱神乐舞，太常又念起祭文：

“皇天万古，生民济物，以养黎庶，以立君师，此天之大德也，是以诗云：‘维天之命，于穆不已’。昔者秦虐子民，海内凶攘。我高祖斩白蛇于芒砀，聚义兵于草野。数年之间，荡平豪杰，以有天下，天命之故也。朕自继天立极，前开察举之制度，举贤士于四野；后破匈奴之锋刃，宣教化于异域；庶乎文成武功，国泰民治，岂非天之佑德乎！皇天明鉴，嘉朕德勋，赐予宝鼎。乃行祭祀，荐鼎于上，以明天德。祈天佑皇汉，国祚永延；风调雨顺，亿民蕃息。尚飨！”

刘彻一直在默默祈祷着，显示出非同寻常的虔敬。

然后他颁布了改元的诏书，决定启用年号纪年，从刘彻登基开始推算，每六年取一年号，分别为“建元”“元光”“元朔”“元狩”，第二十五年为“元鼎元年”，特为纪念发现宝鼎。今天正是元鼎四年。

这个故事就从这一年的这一天开始。