汉武元鼎四年六月，亦即是公元前113年，在帝国边塞附近发生了一件小事。

这天，塞外广阔无垠的草原上，一支风尘仆仆的商队正急匆匆地自北往南赶路。这支商队约有百人，每人都牵着四五匹马，其中一些马驮着皮货。

为首的是马邑富商聂明。他不过三十出头，却早早继承了父亲聂壹的产业，多年在商场上浸润，此时已是跨国贸易中有名的行家老手。

这条夹在汉匈之间的商道，他已经亲自走了二十多回了。按理说，应该是轻车熟路、万无一失。可这一次，他却莫名感到了忧虑，忍不住四处张望。

的确，由不得他不小心谨慎。须知此时，大汉已明令禁止与匈奴贸易，不许一丝一铁进入塞外——他们这是在走私。

匈奴人欢迎这种贸易，因为可以从此得到难得的货物——铁器、盐巴、布匹、各种手工艺品，甚至是基本的生活用品。塞外太贫乏，草原上只有牲口，草原外的沙漠更是只有黄沙。

不过匈奴人是由众多松散的部落组成的，聂明讨好了这个部落，另一个部落却很可能会打他的主意。

因此，聂明知道此时商队要躲过两个敌人：大汉的边塞巡逻队，和乘机打劫的匈奴人。

尽管有这样那样的风险，可有需求就有利润。大汉越是禁止，匈奴人越是劫掠，利润自然也越大，大到值得聂明提着头去冒险。

大草原上一望无际，空阔无人迹。

聂明正要松一口气，便看到东北遥远的地平线上，出现了几个黑点。他立刻紧张起来。

也许是几头狼？几匹野马？

黑点很快就越来越多，越来越明显。这回聂明看清楚了，正是匈奴人！

他一甩马鞭狠抽在坐骑身上，大声喊道：“匈奴人！快跑！”

所有人都惊慌地拍马南逃——对于匈奴人的手段，他们在边塞上见识得太多了。

这是匈奴人的一个小部落。他们发现了这支商队，仿佛饿狼发现了无助的羊群一样，部落中二百多个男人全都倾巢而出。即将到手的丰厚战利品刺激起他们的勇气，这两百多骑高声欢呼着，争先恐后地扑向商队。

匈奴人马快，而商队大多是换来的劣马。两支队伍之间的距离慢慢缩小了。

聂明看到匈奴人追了上来，连忙呼叫同伴把牵着的马和货物都丢掉。

有些商人犹豫了——那都是他们一个多月来辛辛苦苦跋山涉水用命换来的啊。何况能走上这条路的，大多是砸锅卖铁赌上一把的亡命之徒。血本无归同样意味着家破人亡。

聂明看到他们磨磨蹭蹭的不愿放手，干脆拔出佩刀，斩断那些牵着多余的马的缰绳。许多同伴咒骂他，却也顾不得被抛下的马匹，只能竭力南逃。

商人寄希望于那些马匹和货物能拖住匈奴人的步伐，饶过他们的性命。可匈奴人只留下几个人收拾那满地战利品，大部队依然对商队紧追不舍。

“怎么办？怎么办？看来匈奴人非要杀了我们不可！”一个合伙商人惊恐地对聂明说道。

对，匈奴人就是要将这伙汉人尽杀之而后快。他们越追越近，聂明甚至已经听到他们在狂呼嚎叫。

怎么办？

聂明可以独自逃走，他的马是千金难得的良马。

然而他不忍心抛弃这些同伴，何况即使跑回去，他在马邑的名声也就臭掉了，再没人会跟着他做生意。

聂明于是打定主意，要做殊死一搏。他紧紧勒住缰绳，那马便一声嘶鸣，前蹄凌空，转过身去，冲向匈奴人的阵列。

“不要逃了！跟我去干死匈奴人！”

这时匈奴人开始放箭，杀死了几个落在后面的商人。

商人们都知道跑不掉了，他们愿意为这些财富和自己的生命赌一把，于是纷纷调转马头，跟随聂明冲了上去。

匈奴人没有丝毫停滞，手里还拿着弓箭，甚至都来不及拔刀，便被商队迎面撞上，许多人马瞬间撞死。这波猝不及防的反冲锋一开始就让匈奴人吃了不少亏。

而后敌我交错，混战一团。

战斗很是激烈，匈奴人都是精于骑战的勇士，而商人们虽然不是士兵，却都受过汉军征召和训练，具备基本的军事技能。何况燕赵之地自古多慷慨悲歌之士，舞刀弄枪对边塞之人来说也是日常。

聂明一直冲到匈奴人阵列纵深，连连砍杀两个匈奴人，却被包围起来。他孤身入阵，身边并无一人，被围后四处支应，但双拳难敌四手，几次差点被杀死。

这时一个匈奴人从其背后一矛捅来，聂明只觉背后发冷，急急伏下身来，才躲过这一击。他反手抓住那骑矛，接着狠踢马肚，马奔走起来，便把那匈奴人拉扯下马，连骑矛也夺了。

聂明是富商之家，自幼聘请了许多名师教习武艺，尤其擅长长矛。他一边驱马奔驰，一边挥舞骑矛，那骑矛竟像活了一般，挥洒自如，密不通风，几十个匈奴人也近身不得。有几个匈奴人鼓勇追赶，都被他一枪一个捅死，因此杀出重围，连匈奴人的行列都给打散。

匈奴人本以为这是一块唾手可得的肥肉，没想到竟是咬了块硬骨头，连牙都崩掉了。他们只得吹号后撤，重整行列。

商队抓住这个机会，赶紧又往南逃了一段路。然而走不出二十里地，匈奴人又追了上来。

“可恶！这帮畜生要赶尽杀绝！”一个商人狠狠骂道。

聂明咬咬牙，斩钉截铁地说道：“敢来？再打！”

于是商队再次对匈奴人发起反冲锋。

不过匈奴人这回可有了准备，他们又是先射箭杀死冲在前面的人，把商队的势头给遏制住，然后以刀、矛接战。

两队人马又厮杀了一阵，毕竟是寡不敌众，商人们渐渐变得劣势了。匈奴人却闻着血腥，倍增兴奋。

聂明见情势不妙，只得指挥商队南撤，对众人说道：“你们先撤，我顶着！”商人们便纷纷脱离战斗，拼死往南走。

聂明身边的同伴越来越少，敌人又围了上来。他开始累了，变得力不从心、反应迟钝，一个躲闪不及，左臂上便中了一刀，被割开三指宽的裂口，血如泉涌，连白骨都露了出来。

聂明忍着剧痛，却一步不退，兀自单臂使着骑矛应敌。待到身边再无一人，他驱马疾驰，跟着逃走。

匈奴人这回占了便宜，自然不肯善罢甘休，很快又追了上来。

商队这样且战且退，他们还心存幻想：离云中郡已经很近，再撑一会，就进入塞内了，匈奴人不敢轻易入塞。

可当商人们已经看到长城，距离不过二三十里时，只剩下二十余骑了。匈奴人紧紧咬住了他们，从四面把他们团团围住。商人们犹如被套上了绞索，只能等待着被慢慢绞死，连挣扎也成了徒劳。

这回连聂明也无力回天了。他几乎陷入绝望，连使着骑矛也失了套路，只是兀自乱扎一气。

时已日暮，天边残阳如血，给这场惨烈的小规模战斗熏染出悲凉的背景。

“就死在这里了吗？”聂明苦笑道，高挺着的骑矛也垂了下去。几个匈奴人一拥而上，争着要拿下这位善战的勇士。

就在此时，一支短箭呼啸而来，正中其中一个匈奴人的喉咙大动脉，他哑声哀嚎，鲜血喷溅，立时坠马死去。

“咻咻咻咻······”几十支短箭随即而至，许多匈奴人躲闪不及，中箭坠马，或伤或死。

众人都往南望去，只见不远处竟来了一队骑兵，都穿着赤色戎衣，身披扎甲，大约四五十人，正排成整齐的一列，拿着弩攻击匈奴人。

当中独有一人，身长八尺，身材颀长而矫健，骑着壮硕白马，身穿鱼鳞银甲，披着雪白丝袍，头顶着鹤羽饰兜鍪，配着虎头铁面，右肩上斜披着象征武官身份的幡，左腰间挂着一柄龙纹漆金环首刀，手中正举着一杆一丈八尺（四米多）的马槊。他身边有一位骑士举着一面旗帜，上书着斗大的“聂”字。

好一队精锐骑兵！好一位威武将军！

“是汉军！汉军来了！”商人们绝处逢生，一下子兴奋起来，连步步紧逼的匈奴人也不在意，都激动地呼喊着。

匈奴人则一下子泄了气，犹如被烧红的铁块一下子被丢到冰冷的水里。他们看到这支精干汉军，从心底生起一阵阵不可遏制恐惧。

一些人想要逃跑，一些人加紧攻击商人，一些人想冲击汉军以求一战。

正当匈奴人乱了手脚时，那位银甲将领率领汉军发起了冲锋。他夹着长槊一马当先，正和一个匈奴勇士迎面接战。匈奴人试图用盾牌格开马槊，这马槊却来得又急又狠，哪里抵挡得住。三尺长的槊首瞬间便捅穿了盾牌，又在匈奴人胸前扎出一个血洞，直接从后背刺出。

那将领只轻轻一挑，马槊便如弹簧一样弓起，蓄起的势能瞬间把尸体从马背上弹开。他又夹着马槊往前冲，一连刺死四五个匈奴人，谁也近身不得，真如宝刀割豆腐，又似闪电破云霄，一路冲杀过去，竟没有半步停滞。

他手下的汉军骑兵紧随其后，枪挑刀砍，秋风扫落叶般扫荡试图避开他锋芒的匈奴人。幸存的商人也内应外合，冲破包围，绝地反击。

战场上一下子胜负逆转，先前穷追不舍的匈奴人现在溃败逃散，一个个拼死往草原深处逃命。

商人和汉军攻杀了一阵，连先前抛下的马匹货物也追了回来，这才止住了马蹄。

商人们一面收拾货物，一面对汉军感恩戴德。聂明也正想向汉军将领道谢，他却拔出佩刀，架到了聂明脖子上。

“好大胆子，敢给匈奴人卖东西！按律当斩！”这声音虽停着严厉，其腔调却略显年轻稚气。

真是一波未平一波又起，商人们自知难免，都试图逃走，也有几个个人试图拿货物贿赂汉军。

聂明一听这声音，却放下心来，毫无惧怕，只说道：“弟弟，早知是你，别玩了。”

那将领收起刀，笑了起来。

他拿下那虎头铁面，便露出一张十七八岁少年的脸。那脸庞光洁晶莹，犹胜精雕细琢的美玉；英俊秀气，又像暗夜皓月。其上挂着双眼如清泉寒星，明净闪亮而纤尘不染。细看去，眉如水墨、鬓如刺绣、鼻如耸峰、唇红齿白，真真是风流美少年。

难怪他在战场上要配上那猛兽面具，倘若不幸毁伤，岂非是暴殄天物？

此人正是聂明的亲弟弟聂德。

他们的父亲聂壹，原是通过汉匈贸易致富的大商人，却怀着一副赤胆忠心。因他来往塞上，目睹匈奴人劫掠汉人郡县，常有灭虏复仇之志。

元光六年时，大行令王恢建议汉武帝在马邑设伏攻杀匈奴单于，聂壹便自荐去诱敌深入。他趁着与匈奴人做生意，夸耀马邑富庶，并称可以偷偷打开马邑城门，方便匈奴劫掠。单于贪图其中财宝，果然上当，率军十万入塞，几乎就钻进了三十万汉军的埋伏圈中。

可惜没想到最后出了个汉奸，把汉军部署都泄露给单于。匈奴大军得以全身而退，连聂壹也被单于处死。

马邑之谋汉军功亏一篑，当时汉武帝大怒，处置了不少人。但聂壹毕竟有功，因此其家也得了厚赏。

聂壹死后，聂明继承家业，作为一名真正的商人，他不得不继续与仇敌贸易。这也是为朝廷默许的，既为了优恤聂家，也为了从中得到中原紧缺的马匹。当然默许不是纵容，朝廷要抓人收货，那还是说办就办的事。

因为有这一层关系，聂家便在马邑众多从事汉匈贸易的商人当中，一跃而成为首富。别的商人要做这种贸易，往往都要依附聂家以躲过朝廷禁令。

聂德从小受到父兄熏陶，怀着一腔忠君报国之志。他又天资聪颖，狠下苦功来习文练武，经典、武艺都有大成。

长到十七八岁，便以良家子的身份从军，勇敢善战，立了不少战功。到而今不过二十出头，已是镇守云中郡的都尉朱英的亲信军侯。只是看着年少，压不住人，故而不敢太过提拔。

此时是聂德率骑兵队巡逻边塞，正好碰到聂明一行被匈奴人追杀，因此救了下来。

聂明看见弟弟，再忍不住剧痛，倒头栽下马来。聂德见状，慌忙跳下马接住了聂明，才发现他左臂中刀，半个身子都被血染红了。

聂德检视了伤口，急忙唤人取来随军药匮，整治一番，才把血给止住，然后包扎好。

“哥，伤得很重！”聂德痛惜地说。

“你来得及时。扶我上马，我得回去了。”聂明脸色苍白，却装作若无其事地说道。

“要不还是到我军营去歇息几天吧？”

“不用了，上回我肩上中箭，还从漠南逃回定襄，连马都跑死三匹，这一个小口子又算得什么！何况，到了你军营了，那些长官还不得把我们的货给缴了。扶我上去。”

聂德执拗不过，只得扶他上马，一边说着：“哥，你何苦还要做那勾当呢？我早劝你······”

“放屁！你懂什么，不要再说这样的话了。”聂明生气地打断了聂德的话。

“好吧，我不说了。马都走散了，我去追回来。”聂德说着，便上马驱驰，去追赶那些散落在草原四野的马匹。

这就是元鼎四年，发生在帝国北疆的一件寻常事。