一秒钟的死寂之后，教堂里发出了一片惊骇之声。女人们恐怖地尖叫着，而所有的男人则不约而同都倒吸了口凉气。大厅两侧，龚、威尔逊*泰勒两家的保镖，也要扑上来。牧师见状惶急地嚷道：“不，都不要胡来，这里是上--上帝--”“别怕，牧师先生，我不会在这儿动武的。”玉芸高声道：“龚自强，是男人，咱俩出去，姑奶奶要跟你决斗！”“决斗？”龚自强不屑地一笑：“你以为这里是十八世纪的欧洲么？我干吗要跟你这个疯子决斗？”“量你也没这个胆儿。好好看看这是什么？”玉芸说着，伸手从怀里掏出一沓扎捆好的信纸，重重地摔在龚自强脚下。“这，这，”龚自强看着自己曾写给刘玉芸的封封情书，面如土灰，额角的珠子冷汗再次渗出，如果不是当着大庭广众，他真恨不得上去把玉芸活活掐死，“你！你怎么敢？”“对一个疯女人来说，没什么敢不敢的。我只问你，敢跟我决斗吗？”这下，龚洪魁、龚少聪等人全愣住了。教堂内又是一片死寂。

老谋深算的泰勒一直在旁冷眼旁观。实话说，这桩亲事，不过是他与龚家进行的一次交易，至于龚自强自身的品行如何，他根本不想考虑。之所以没有过早出面干涉，是因为他在博古文斋见过这刘三小姐，清楚这个狂妄女孩的背景。但眼下事态已发展得难以收拾，他这才起身对玉芸道：“刘小姐，看在你义父和姐夫的面子上，我不跟你计较。可你未免太过分了，如果再这样无理取闹，我可要叫巡捕啦。”“无理取闹？”玉芸正色道：“泰勒先生，我这样做，也是为您女儿的将来着想。”

“刘小姐，能听我说一句吗？”一个轻柔的女声传来，玉芸侧过脸，说话的却是新娘蒂娜：“我丈夫以前可能做过对不起您的事，如果那是实情，我在此真心地请您原谅。至于今后他爱不爱我，那是我们夫妻的事，您就不必操心了。您也是个有教养的人，应该明白再闹下去，大家的体面都没了。”蒂娜俯身拾起那沓信纸，款步走到圣坛的烛台前，用烛火将其点燃。龚自强感动极了，他快步跟过去拉着嘴唇道结结巴巴地道：亲……“亲爱的蒂娜，你真是太好了。”蒂娜没有回应，转身对牧师道：“请您继续婚礼吧。”、

蒂娜的言行无疑是最强大的反击，玉芸是没法抵挡的。她不得不承认自己失败了。她收起佩剑，满脸苦笑地对蒂娜道：“我为刚才的无礼，向你道歉。”然后面对龚自强：“姓龚的，恭喜你了。”说毕，磨头快步出教堂。而此时此刻，电光划破乌云密布的长空，南方天际响起阵阵深冬时节少见的惊雷。玉芸没有乘坐来时雇的马车，她一路冒雨狂奔回家中，冲进自己的卧房，便一头栽在床上。玉芸大病了一场，直到来年的开春才慢慢痊愈。是时，上海滩的报业已日渐兴旺。“刘三小姐大闹教堂搅婚礼”的消息，一下成了大小报纸争相刊载的新闻。陈洪福手捧一份刚买到的《沪宁早报》，一看头条他就乐翻了，惊奇之余，不禁拍案道：“这南国辣妹子真够邪行的，我陈洪福娶的就是这种女人。”近来的陈洪福可谓难得一笑。那次从周子坤的德厚圆回到家后，他对大家讲述了大哥“铁胳膊”张阵亡的经过，几个结义兄弟无不潸然泪下。王鼎立时便要从军，去跟东倭鬼子拼命。大家好一阵解劝，他才安静下来。安抚了二哥，陈洪福又去找五弟。自从当年麻袋坊被烧毁后，黑仔又惊又吓，自此再未与洪福众兄弟待在一起。洪福多次请黑仔和大伙生活在一起，但都被黑仔以种种理由搪塞了。大哥的死，更坚定了陈洪福的决心，一定要说服五弟重新回到他这里。黑仔也为大哥的阵亡悲痛不已，但他再次断然拒绝了洪福的请求。他对陈洪福说道：“当初四哥危难之时，我没有出过力，现在小弟我也不愿意享那份福，实实在在地做个小木匠，也挺不错。”陈洪福最终也没能劝动黑仔，这让他百思不得其解。出门后，张狼看四哥脸色阴沉，就讲了件让陈洪福大吃一惊的事：原来早在陈洪福卖麻袋之前，黑仔就曾两次托人向小红求婚，小红总觉得黑仔性格懦弱做事小气，全都拒绝了他。麻袋作坊被烧以后，黑仔还来过几次偷着去找小红。但此时小红的心里已经只有洪福了，连“非陈洪福不嫁”的绝话都对黑仔讲了。彻底绝望的黑仔把全部的怨气都集中在陈洪福身上，发誓再不和他们来往了。小红、金绣二人对自己的感情，洪福并非没有觉察，但他自始至终都把她们二人看作自己的妹妹，从未动过其他的念头。如今听张狼这么一讲，他心头猛地一震，忙道：“可她们是我的妹子，我怎么能？”“这不叫理由。二哥跟二嫂原先也是兄妹，那不比你跟七姐八妹关系近？明眼人都认为你瞧不上小红她们，八妹她们皆是捡煤核的，大字不识一个，能入你眼的得是刘三小姐那样的。八妹她们明白极了，俩人曾悄悄对我说过：你当上盐商是她们二人最高兴又最不高兴的事呢。”陈洪福听得心乱如麻，一时间觉得不知如何是好。他们二人回去的路上，飞飞扬扬，彤云密布的天空中不觉飘起了棉团似的雪花……

下下停停，飞雪几乎伴随了整个腊月，上海滩就在这漫天大雪中，度过了甲午年最后一个日子。正月初四早上，门房进来对陈洪福说，有个老头子倒在门外的雪地里，已经咽气了。陈洪福随大家出去一看，马上认出来了，那个已经被冻得梆硬的尸体竟是自己的二伯陈念宗。见二伯穿戴尚整齐，袖筒里却揣着一把紫砂壶。陈洪福记得此乃康熙年间紫砂名家陈鸣远亲制的南瓜壶，正是当年他指使端明往里面放盐的那一把。据二婶讲，二伯抽大烟抽得变卖全部家产时，身边仅留了两样东西，一是他爱了一辈子的二胡，再就是这把跟他上过无数次戏台的紫砂壶。这一年多里，由于陈洪福的不断接济，陈念宗一家的生活略有起色，但念宗的烟瘾却难以戒掉，实在没银钱时，他就喝罂粟壳熬过的水，身体已深度中毒。料到命不长久，念宗只有一念，他要在临死前，亲自到洪福府去答谢一下这个侄子。元旦那天去二伯家探望时，念宗又提起此事。陈洪福反复对他讲：咱们是一家人，您老又是长辈，不必如此客套。殊料今日二伯竟倒在自家门前。看着二伯携带的那把紫砂壶，陈洪福明白二伯的用意，不由得连声悲叹（--言传盛氏家族是近代上海滩的第一大豪门，恐怕没人会质疑，只是曾经“一只手拿十六只夜明珠”的盛宣怀也不会想到，在他到达鼎盛的盛氏家庭却如这陈氏家族一样，最终也跳不出

“富不过三代”的怪圈。多年以后“败家子”盛恩颐大把砸钱上海滩第一大赌场，而最终饿死在当年当掉的自家豪宅门前……这是后话暂且搁下）。

乙未年的正月对于陈洪福来说，无疑是灰色的。月初时二伯去世；到了月末，盛宣怀又从京城带来了北洋水师全军覆没的坏消息--（即如首章所述：1894年为农历甲午年，故史称“甲午战争”。日本长期蓄谋占据朝鲜，并以此为跳板，发动侵华战争。1894年，朝鲜发生东学党起义，朝鲜政府向清廷求助兵援。日本趁机出兵朝鲜并占据汉城。当东学党起义被平息后，日本拒绝中国提出的双方撤军的建议，日本军舰在牙山口外丰岛海面击沉中国运兵船“高升号”，1000余军士大部死难。29日，侵朝日军攻击牙山清军，清军溃败。8月1日，中日正式宣战。其后，日本发动了平壤战役、黄海大海战，攻占大连、旅顺。1895年1月，日军陆海两路包围夹击停泊在威海卫的北洋舰队。北洋舰队在丁汝昌率领下奋力反击。2月12日，日军攻占刘公岛，北洋舰队全军覆没。丁汝昌服毒身亡。）

“完啦，李中堂十几年的心血全都付诸流水啦。我们搞洋务为的是富国强兵，不受外夷欺侮，可现在……”盛宣怀从未如此感伤过。“咱的水师不是名列世界前茅吗？怎么就打不过东倭鬼子呢？”陈洪福问。盛宣怀摇了摇头道：“那都是老皇历啦，如今我们舰船的航速、吨位、火炮射速和威力，样样都比小日本落后。”“样样落后？为什么？”陈洪福又惊奇地问道。“朝廷不给银子哪。整整四年，水师没购置一艘新舰，没更换一门火炮，连炮弹都没再多买一发。比起天天备战的东倭鬼子，这个仗怎么打呀？所以中堂才想方设法避开战事，可东倭人逼人太甚，还卑劣无耻之极，他们的舰队能挂着美国海军军旗来偷袭你。中堂后悔啊。保本保本，总想着保本，最后反倒把老本赔光了。早知如此，真不如放手一搏，和东倭鬼子来个你死我活，倒也落个痛快。太窝囊啦，奇耻大辱啊。就说咱们那艘镇远号铁甲舰，三百二十名官兵，只活了十七个。十七个呀，这场战争没法再打下去，该结束了，快结束吧。”三十大年夜时，大女儿发来电报，对三妹玉芸的婚事表现出极大的关心。刘显达感觉奇怪，怎么连远在英国的玉梅也看好这个陈洪福呢？其实，这主要还是唐廷枢的意思。唐廷枢看中的还是陈洪福身后的势力，假如真与陈洪福成了一担一挑，自己今后就能与盛宣怀、徐润等人直接搭上关系，这对唐、文两家的发展无疑是最大的利好。刘显达想不到这一层，他所担心的是，女儿这关还过不去。“她肯定同意，我可以打包票。”玉倩对父亲道：“您没看出来，我三妹现在提起陈洪福，那语气全都变了。”“上回她把人家骂个狗血喷头，陈洪福还能同意吗？”“他迷玉芸又不是一天两天了，咱们这回主动去提亲，还不把他美死哉？”刘显达以为二闺女所言不差，但他还是先上楼去征询三闺女的意见。大病初愈的玉芸疲软地倚在沙发上，无力地叹道：“这怕不行吧。好马不吃回头草，人家不会再要我了。一切都是我自己惹下的。我想好了，这辈子就这样吧。”“糊涂啊，傻闺女。咱死马还得当活马医呢。何况你这模样、这才学，哪点配不上他。爹给你去试着问问，他要是还乐意，不正说明他是真心喜欢你吗？”刘显达又找补了一句道：“咱可得说好了，事成之后，你不许反悔。”“唉，那您就看着办吧。”玉芸轻轻点了点头。

这次，刘显达主动找到范府，替三闺女提亲。范金宝听清对方的来意，心中暗道：这才叫牵着不走，打着倒退呢。他满面带笑地说道：“好啊，这事就交我啦。--欸，我们不嫌你们出尔反尔，你们可不兴再拉抽屉。”刘显达赶快回道：“放心吧，不能够。”陈洪福对玉芸仍旧一往情深，但如今的他也不能再无视小红和金绣二人的感情了。陈洪福便把自身的烦恼讲与义父。范金宝笑道：“这好办哪。你娶小红、金绣那俩丫头做小不就完了。”“这行吗？会不会委屈了小红她们二人？”陈洪福为难道。“有啥不行的，大户人家三妻四妾是常事。小红和金绣二人那身份，能给个大盐商做小，

不造化吗？你这就叫够仗义了，还怕对不住她们二人。这事你要不好说，干爹去劝她们俩。”陈洪福一寻思，这也是个解决的办法，就把事情都拜托给义父了。办这路事，范金宝是乐此不疲。他一面跟刘家把婚事定下来，一面以长辈身份去找小红、金绣二人；殊料金绣一口婉言拒绝了。小红却勉强地笑笑，点头答应了……陈洪福和玉芸二人订婚的半月之后，从日本传来一个让国人无不痛心疾首的消息：公元1895年4月17日，李鸿章与日本首相伊藤博文签下了《马关条约》。这是大清入关以来，签署的最最丧权辱国的外交条约，仅赔款就高达两万万两白银，还要将台湾、澎湖列岛和辽东半岛全部割让给日本。大清王朝在国际上的地位由此一落千丈。“因为和谈时据理力争，李中堂被日本浪人一枪打在了脸上，命差点没了。西太后也不想硬挺下去，所以就同意签了。”盛宣怀神色凄然道：“日本，一个蕞尔小国，却是狼子野心。欧美列强欺我，不过为索取利益。唯这东夷倭寇真是要亡我大清啊。他们攻陷旅顺后大肆屠城。好几万百姓仅活了三十六个，还是为掩埋尸首才留下来的，这群没人性的畜生！此次谈判他们又这等的贪婪无度，看来此患不除，中华永无宁日矣。不过，恨与骂都没有用，今后我们只有多干些实事才行呢……”