法诚法师初见之下，便要将镇寺之宝相赠，严颐哪里肯受，正要推辞，却被法诚法师拦住：“施主先听贫僧一席话，再做决定也不迟。 ”

接着，法诚法师便将那些恶徒的来历和所作所为一一道来。原来，他们都是一个名为“馘祟（注一）会”的组织的会众。这馘祟会于三年前悄然兴起，一开始还只是在地方活动，近rì来忽然声势猛涨，门下分会迅速蔓延，俨然成为了一个遍及各州郡的庞大组织。馘祟会名义上打着为民除妖的招牌，只要稍有法术，不论三教九流，均可加入。可实际上，这馘祟会干的是聚敛财物的勾当，每次除妖之后，都向百姓勒索高额除妖费，如果没钱支付，就会像今rì那位女子一般遭遇，有些人家甚至为此倾家荡产，乃至为躲避威胁举家搬迁，可天下布满馘祟会的爪牙，逃出他们的手心可谓难上加难。不仅如此，坊间甚至传言，馘祟会与妖怪有肮脏交易，他们豢养各类妖怪，故意放到民间，收伏后并不剿灭它们，而是带到他处继续为祸百姓，借此源源不断地榨取钱财，百姓有苦难言。馘祟会内部等级森严，刚加入馘祟会的低级除妖师不能擅自除妖，必须向上面的头目缴纳“鸣道银”购买消息，有时道行较浅的除妖师无力对付较为难缠的妖怪，于是还要付“符银”购买馘祟会自制的符水或者付“伙银”雇佣馘祟会的同伙。而在馘祟会中地位越高，可以从中抽取的好处也越多。对于馘祟会的恶行，民众大多是有苦难言，即使报官，官府也是睁一眼闭一眼。久而久之，民间便有歌谣流行：馘祟馘祟，金山银堆；妖怪难除，官爷保卫。

说到这里，法诚法师长叹一声：“贫僧虽有心拔除此害，但馘祟会积患深固，岂是一人之力能撼动？如今也只能保得一寺平安而已。这蟠龙降魔杵乃我传寺之宝，是贫僧师祖于机缘巧合下所得。按师祖所言，此物若遇明主，通体感应，镇魔降妖，无邪不摧。但供于寺中累年，并无分毫异象。今晨贫僧上殿之时，却见其金光四shè，嗡鸣如磬，其后便于巷内与施主相遇，方知施主与此物有缘。施主刚才与歹人搏斗，失了兵器，正好以此物防身。但寿安馘祟会的人恐怕已盯上施主，城中人多眼杂，与之纠缠难免不利，施主取了此物便离去罢。”

严颐听罢，沉吟片刻，运气于臂，拿起锦盒之内的蟠龙降魔杵，掂了一掂，发现它并不像想象中那样沉重，反而十分称手，就如专为自己打造的兵器一般。难道，真如法诚法师所言，自己与此物有缘？

“既如此，在下便暂时收下这件宝物。不过，在下不会离开寿安，定要用这降魔杵除掉馘祟会那帮恶徒，以安百姓，答谢大师的盛情。待到那时，我再将此杵原物奉还！”严颐郑重地说道，眼中是不可动摇的决心。

七夕过后，转眼便是中元节，这rì家家都到街市上采购新米、冥衣、时果、彩缎祭奠祖先，祈求消灾免难。到了夜间，城内彩棚幡幢，香火烛天，蓬门朱户，无不悬灯。这边是斋醮道场设坛颂章，那边是盂兰盆会拜忏祈福，好不热闹。最为新奇的是，长街之上，每隔一段就垒起一座瓦石七层塔，每座塔上悬有七盏莲花灯，挂满冥衣冥钱，中元节这天戌时，由城中专司祭祀者负责点燃。此乃寿安独有的风俗，几rì没等到妖怪动静的严颐和严耕也随着人群来到街上围观。

眼见着人越聚越多，严耕悄声问严颐：“叔，你说馘祟会的那些怪人今天会不会也来凑热闹？”听严颐讲述完馘祟会的行径，严耕对那些人更加痛恨，心想如果他们敢出现，一定要连那天的份一起好好跟他们算总账，为城中受欺压的百姓们出口恶气。反正，叔现在有了这么牛的神器，不怕他们。

“说不好，总之提防着些。”尽管几天都没有那些人和妖怪的消息，但严颐隐隐觉得，在中元节这个和鬼神脱不了干系的节rì，不会那么太平。如果他们真的出现，现在街上人流密集，又尽是老幼妇孺，动起手来肯定会伤到人，要想个办法将他们引到偏僻之处，或者设计让他们自乱阵脚才好，可是，有什么方法呢……严颐一手握着腰间用粗布裹好的蟠龙降魔杵，一手摸着下巴，陷入了沉思。

就在此时，人群忽然开始不安地sāo动，是祭祀仪式要开始了吗？严颐和严耕四下张望，却见远处沿街民房的房脊上有个两人高的瘦黑影迅速逼近，样子不人不鬼，动作虽不协调但十分灵活，转眼便到了严颐他们围着的那座石塔对面，在距他们三丈远的地方停了下来，慢慢蹲在墙头上，左看右看，似乎在找寻什么。从这个距离，可以很清楚地看到它的样貌：此怪虽然身材高大，脑袋和脖颈却不成比例地细瘦，肚腹和后背覆盖着长长的黑毛，惟有四肢皱巴巴的皮肤裸露着。炭黑的面孔上，一双火红的圆眼滴溜溜转个不停，被墙下悬挂灯笼的灯光由下往上一打，显得无比怖人。百姓们见状纷纷惊呼，四处择路而逃，但因围观之人甚多，摩肩接踵，一时退散不开。严颐担心人群慌乱之下推挤踩踏，酿成大祸，连忙高声喊道：“大家冷静！不要挤！”

可他的声音很快就淹没在一片吵嚷中，有人叫道：“是焰口！饿鬼焰口！”饿鬼是地狱里一种口吐火焰、体型枯瘦的鬼，由于生前悭吝，所以堕入地狱后咽喉狭细，无法吞咽，故而民间有放焰口超度饿鬼的习俗。今rì本就是放焰口的正rì子，经他这么一喊，围观的男女老少更加深信此物就是饿鬼无疑，眼见现场形势就要失控。但经验丰富的严颐却没那么容易被误导，这怪物虽然外貌与传说中的焰口有些许相似，但观其外形显然不是鬼而是妖，而且那别扭的动作怎么看怎么让人生疑……

“尔等草民慌什么！馘祟会擎天罗汉和玄洞真人在此！”一个熟悉的嚣张声音传来，众人纷纷抬头看去，只见铁箍汉子和yīn阳先生一前一后跳上墙头，铁箍汉子手中提一面铜锣，当当当敲了几声，人群马上安静下来。此时yīn阳先生装模作样地捏个口诀，便又掏出了那个紫金葫芦，举在空中便要收妖。严颐马上意识到他们要故伎重演，如果再让他们得逞，百姓难免还要继续遭受蒙蔽勒索之苦。此时此刻，正是个揭穿他们的好机会！严颐也顾不得想太多，扯掉裹布，抽出蟠龙降魔杵就跃上墙头，严耕一见，也跟着跳了上去，隔在铁箍汉子和妖怪前面，和严颐将妖怪夹在中间。

那妖怪见到严颐堵住他去路，火红的眼珠一下贪婪地定在他身上，但瞬间又显出畏缩的神情，那yīn阳先生和铁箍汉子也是一愣，继而怒道：“好哇，又是你们！”

“对！又是我们！上次你跪了我叔，这次轮到跪我了！”严耕少年气盛，上来就将齐眉棍抡得虎虎生风，那铁箍汉子虽然身材魁梧，但身手远不及严耕扎实灵活，一下子被逼得步步后退，yīn阳先生倒是会几手唬人法术，但外家功夫更是有限，情急之下，又要用那撒粉迷眼的伎俩，谁知早被严耕看穿，将齐眉棍戳在墙头往上一蹿，硬是从铁箍汉子头顶跳下，就手拽过棍子，往yīn阳先生腕上一磕，直疼得他哭爹喊娘，药粉也洒落一地。

严颐瞅准机会，举起降魔杵，但并未急下杀手，而是在空中虚画一圆，又往前一推，只见一层薄薄的金雾从降魔杵逸出，转眼间便笼罩在那妖怪全身上下，随着金雾褪去，妖怪的毛发和皮肤也如同被烧焦般卷曲收缩，最终悉数脱落，露出那下面覆盖的真身——原来哪里是什么焰口饿鬼，分明就是前几rì被yīn阳先生收去的三个小妖！严颐虽然早有预感，但真正见此情景，也不禁啧啧称奇。小妖发现伪装被破，嗷嗷叫着四散逃开，一个妄图跳下墙头的被严颐降魔杵当头敲死，另两个惊慌失措地手脚并用，如猿猴般窜到yīn阳先生背后，揪住他的衣襟抬头哀哀鸣叫，就如告饶一般。那yīn阳先生脸青一阵红一阵，一边躲闪严耕的攻击，一边喝斥那两个小妖。这时人群中已是议论纷纷，一个女声忽然高喊：“就是它们！那天袭击我的就是这些妖怪！那天我眼见玄洞真人将它们收了去，怎的又出现在这里？”话音刚落，底下已是一片沸腾：

“骗子！馘祟会愚弄我们！他们和妖怪是一伙的！”

“义士好样的！”

“揍他们！狠狠揍他们！”

这边严耕已解决掉剩下两个小妖，两人一人一脚将擎天罗汉和玄洞真人踹下墙头，随后跃到地上，用兵器指着他们，防止他们再生事端。底下的百姓见恶徒落网，一拥而上，踢的踢打的打，恨不得杀之而后快。擎天罗汉和玄洞真人平rì只知欺侮弱小，哪见过这群起而攻之的阵仗，萎顿不堪，连连告饶。严颐打个手势让愤怒的百姓稍稍平息下来，道：“俗话说，除恶务尽。大家在这里将他们打死倒是解气，但他们还有同伙在城中，如果没他们指认，rì后还要肆行无忌。”听了严颐的话，人们纷纷点头称是。一个壮汉拿来纸笔，扔在他们面前，喝道：“你们的行径，如今都看在大伙儿眼里。现下老老实实把你们的同伙和见不得人的勾当老老实实供出来，有一字隐瞒，就地打死！”两人哪敢说个不字，唯唯诺诺趴在地上写了起来。那位壮汉又转身对严颐严耕一拱手：“多谢二位义士为民除害。馘祟会这些jiān徒在寿安为患已久，只是一直没能抓住他们的把柄。如今有了这供状，就连官府也袒护他们不得了！”

严颐点点头，对他们厉声说道：“以后再让我见到你们在寿安作恶，必不轻饶！”

说着，在那壮汉的招呼下，人群中走出几人，收了供状，将绳索捆了二人押走。留下的百姓又将严颐和严耕团团围住，感激道谢声不绝于耳。严颐正一一回礼，却听得耳边依稀有个极轻的声音问道：“可是严公子吗？”

“谁？！”严颐猛地一惊，回首四处寻找，又连续问了几遍，却再没人答应。

“怎么了，叔？”严耕问道。

“你可听到有人唤我？”

“没有啊？许是叔你听茬了吧？”严耕莫名其妙地说。

严颐又伸手摸摸怀里的檀盒，发现檀盒也在。但就在他放下心来之时，蟠龙降魔杵忽然脱手而出，化为一道金光，直奔城南而去。

严颐一惊，忙抬首望去，只见远远地火光冲天，半个天空都被映得通红。

起火之处，正是开元寺的方向。

注一：馘，音果，义为断敌首级。祟，音祟，义为邪魔妖祟。