安排妥当，眼看着文官武将各各赴任，加紧备战，孝武帝稍稍释怀。小太监丁昧请帝返宫。有道是“忧尚未去，愁复上眉”，孝武帝闻要返宫，忽愁眉不展，竟自不乐。原来，王皇后受父熏染，嗜酒好饮，无论帝在与不在，必要浅酌，略带醉意，方乃小可。仅此一项，倒也罢了，偏又生得胸窄善妒，是个极易上火的醋坛子，见不得年富春秋的孝武皇帝御嫔他宫，不然，必要携着酒性，翻江倒海大闹一番。时宫中新纳两嫔，一曰陈淑媛，一曰张贵人。陈淑媛讳归女，教坊歌女，貌美且善弹唱，曾为孝武帝助酒弹歌，清喉婉转，九曲旋回，弦音袅袅，不绝如缕。帝闻声而心醉，睹容而神迷，襟心摇荡，不能自持，遂封为淑媛，纳于后宫。张贵人虽有陈淑媛美貌，却无陈归女弹歌伎巧，然贵人善娇，独有特色，每见帝来，粉泪洗面、香腮含晕，嗔怪娇啼、目盼眉羞，使出百般手段，令帝欲罢不能、欲舍不忍，于是封为贵人，纳于后廷。如今朝罢，孝武帝心仪二嫔，胆怯东宫，恐皇后闻知，必要使酒撒泼、翻江倒海，丁昧催他返宫，岂能不忧？

丁昧见帝犹豫，反复来催。孝武帝无奈，命丁昧：“传旨，朕今日不返后宫，要去琅琊府邸，与弟叙手足阔别之情！”丁昧不敢怠慢，迅即令内侍兵分两路，一路报知皇后：“皇上不来东宫！”一路奔出宫外，报于琅琊府邸：“御驾下临，早为之备！”禁卫前导，丁昧挑灯侍驾，径往琅琊王府投来。

前文提到王坦之染病，汤药无治，北府新军将领孙无终请缨南下，赴钱塘延请杜子恭来施汤水。孙无终在水乘舟、在陆换马，路不敢停，三五日间便到钱塘。多方打探，终于寻得杜天师草庵。奈何运气不济，天师已于两三日前羽化登仙。大徒孙泰承了天师衣钵，白日间坐坛讲道，施符水为民治病，夜间起炉炼丹，兼修吐故纳新、房中秘术。

孙泰本北方世族，祖居琅琊，远追其祖，当至汉时孙秀。永嘉年间避祸南来，择居钱塘，家道遂至败落。孙泰初抱志向，涉猎经卷，欲恃所学为民所用，奈何江东官场已是世族天下，非攀龙附凤，纵才过王猛，终不得出人头地。孙泰一介寒儒，抑郁半生，终不得志，一怒之下焚群书、愤入道，追随杜子恭修炼黄老。

孙泰有侄孙恩，生得眉清目秀，四体匀健，视人目不翻转，直欲看破人心，不得诲避，故钱塘人戏称他是“灵秀儿”。孙恩乐得受用，遂以灵秀为字，父母早亡，依叔得以成立。叔泰入道，恩无所依，遂随叔修道，常在左右。一日，孙恩问叔：“此际朝廷昏乱、官府失德，富人为富不仁，贪吏贪得无厌，百姓多罹战乱，不能聊生。叔父修道炼丹、施符医病，为百姓解苦除难，乃是善术，为何又要吐故纳新，炼那驭女阅男的房中秘术？实是不解！”孙泰对曰：“我道旨要，为民济急，超度众生。施符治病，乃近民之法，不可不为。房中秘术，可以近官。惟有近官，方可游走于官府世家，散播玄言惑论，蛊迷官吏贪心，借以养道，壮大势力！”

孙恩不解：“何如此为？”孙泰对曰：“不出十年，江东必乱。彼时百姓遭殃，生灵涂炭，我等本源于民，受命于天。若能为民请命，混一，当是万民幸事、道家造化！”孙恩益发不解：“如何见得十年之内，江东必乱？”孙泰道：“吾师羽化之际，谆谆嘱咐，简文世有谶语传世：‘晋祚尽昌明’。当今帝讳‘昌明’，当是谶语之应！”

孙恩如梦方醒，自悲道：“此等草庵，高不可丈二，阔不过数楹，天下纵有英雄寒士，谁肯来就？”孙泰慰道：“若欲得人，务先得心。叔所以不重酬报、不计道险，为民施符治病，恰是为得百姓人心。师君命我引路，天命乃在你身，勿负师君深望！今后来就者，勿拒之；酬谢者，纳米五斗，余无所索。得米一分为二，其一济救寒门，其二换成金帛，扩建草庵，变购刀剑马匹，待机而动！”孙恩叹道：“叔与侄山野贫道，哪有机会游走官宦世家？”孙泰道：“吾侄勿悲！世间万物，但有思想性命，便有六欲七情。人性高下，只在其中；善恶瑕疵，恰源乎此。今有一人前来举荐你我，只在门外。今日之后，你我叔侄登堂入室，随时游走官府世宦，不受管束！”

说话时，道僮来报：“军爷庵外求见！”孙泰击掌贺道：“叔与侄风云际风，应在此人！”便令孙恩出庵，延入相见。孙无终遥见孙泰，大礼长拜，稍吐来意，便求道：“北中郎将命悬一线，本请杜天师北上施符，救急拯危，闻天师三日前仙逝，实中郎将无福，亦是大憾。闻孙天师得杜天师真传，便请孙天师大发善心，随卑职北上广陵，卑职亦好交差！”孙泰便道：“吾道但得真传，便是长生人，再无生死。吾师承上清三界老君传教，返来俗界普度众生，其业已毕，升就天官。若军爷之言，吾师岂不成了繁胎俗生？”

孙无终慌忙陪罪：“在下俗人，不识仙事。北中郎将旦夕垂危，孙天师不会见死不救？”孙泰默想再三，方才允道：“吾师避见军爷，诚为中郎将阳寿已尽，无力回天！吾去料亦无益，不去，军爷恐难交差。罢罢罢，吾便抛下这厢法事，随军爷走这一遭！”言毕，唤过道僮，如此这般一番嘱咐，入内戴了莲花上清冠，以道簪束发，罩“天仙洞袍”，袍以金丝银线纹郁罗萧台，日月星辰杂陈其上，脚着云履，将孙恩道僮打扮，收拾行囊，随孙无终上路去讫。