冬阳微暖，又是冬至。阳光透过窗棂在洁白的宣纸上洒下一层薄金。十三岁的虞笑嫣搓了搓手继续练字。自她记事起，阿爹便教她读书识字作画。至于女红中馈之类，更是一样不落。完全将她当作高门大户的闺阁小姐养着。这一切都是因为她在上京有一位叫江无邪的未婚夫婿。江家是上京大户，听阿爹说在她出生时江家正逢大难，后来便一路顺风顺水。阿爹说，这应该归结于她和江家的缘法，江家得她为媳便转了运势，将来她嫁到江家必定受夫家敬爱的。

一阵冷风卷入屋内，虞之远提着一盏彩绘的兔儿灯进来了。虞之远已有十八岁了，生得俊逸儒雅，颇得乃父之风。平日里他随虞敬儒念了不少诗书，正准备来年参加科考。虞敬儒自己不喜官场，却也不干涉儿子的志向。

“笑嫣，看哥哥给你准备了什么生辰贺礼？”虞之远一进门，见虞笑嫣小手冻得通红仍在练字便来了气。他将兔儿灯重重地搁在书案上，不抱怨道：“成天练，也不知那个江无邪是个什么品性，配得上我家笔嫣不。不知阿爹当年是怎么想的，竟舍得将你远嫁上京！”

一般女孩儿听到“嫁”字早就羞红了脸，虞笑嫣却淡淡地抬起头，神情自若地道：“阿爹自有阿爹的思量。自古婚姻大事都是听从父母之命，媒妁之言。”

虞笑嫣虽然只有十三岁，神情举止却贞静安然。虞之远的印象中，妹妹像平常女子那般开怀大笑的时候屈指可数，配上“笑嫣”这二字倒有些失实。不过她真的笑起来，又岂是“嫣然”一词可比拟的？落月村的人实诚，见了虞笑嫣的人都交口称赞，都把她比作庙里的观世音娘娘。眉心那粒红痣越发衬得她端庄秀丽。

有时虞之远有种错觉，仿佛笑嫣才是姐姐，他只是弟弟一般。联想到刚才在外面听到的传言，虞之远为妹妹感到不值，一把夺过笑嫣手中的笔，大声道：“对了，得让阿爹设法联系江家家主，尽快退了这门婚事才是！我刚才在镇子上听江家米铺分号的伙计说，江家家主已在三月前娶了新妇过门，这当家主母年初才病逝，他竟这般薄情。女随母，子随父，想来那个江无邪也不是个专情的人……”

“自古都是子女为长辈守孝，妇人为亡夫守节，难不成你想让男子也为夫人守节么？”虞笑嫣不为所动，夺过笔继续临贴。阿爹说她的字虽然娟秀工整，却少了一丝洒脱随心的硬气。

虞之远忿忿地道：“话是这个理，可是他娶的新妇是个年方二八的少女！一个已是五十五岁的老者，一个却豆蔻年少。老夫少妻，将来你过门了，还得管一个比你只大三岁的女子叫婆婆……”

“之远！”虞敬儒隔着窗户一声暴喝，硬是将虞之远给喝走了。

虞笑嫣蘸了一笔墨汁，却迟迟落不下笔了。她不止一次想象过江无邪的样子。他会不会如书中说的那样“谦谦君子，文质彬彬”呢？至于江家家主和比她长三岁的婆婆，她以媳妇之礼相待便是了。

陆氏在房里听到儿子的话也是愁眉不展。江崇德十三年前来过落月村为儿子订下虞笑嫣后便再也没来过。两家也不曾立有婚书，唯一的信物便是当年他留下的那块玉佩。这些年江崇德与虞敬儒虽也有书信往来，但儿女婚姻大事却真正得认真考虑。

“他爹，江家老爷真的荒唐得娶了一个十六岁的女子么？那我们笑嫣进了江家会不会受委屈呢？当初也无婚书，不如我们就找个理由把婚事能退了吧？”陆氏一向以夫为尊，但虞之远的话让她忧心忡忡。一个五十五岁的男子娶一个十六岁的女子作正室，她能想到的原因便是贪色。

虞敬儒痛斥道：“荒唐！大丈夫岂能言而无信的？何况崇德兄的人品我是信得过的！他的儿子断不会亏了笑嫣的！”话一说完，他已气喘不已。自从两年前他大病一场后，身子便不如从前硬朗了。所幸儿子大了，女儿笈荆之后便也可同江家商议婚事了。

结果，就在当天晚上，两匹快马停在了院外。

如十三年前的寒夜一般，须发斑白的江崇德带着老仆江北来到了虞家。

两人两马在院子里吐着白气，虞敬儒闻声迎出院子：“崇德兄，别来可好！”

江崇德见步态踉跄的老朋友一时感概万千。

将主仆二人迎入房中后，陆氏张罗出酒菜为二人洗尘。

“本是一早便能赶到的，路上有些琐事给耽误了。还好，没有错过笑嫣的生辰！”江崇德与虞敬儒浅酌慢饮，不觉中已有了几分醉意。

已是入夜，虞笑嫣虽未笈荆，也不方便见客，只得虞之远侍立于一侧侍酒。

江崇德暗中打量虞之远。这少年举止得体，言谈文雅，已不是当年那个哭着要娶妹妹的小孩子了。对于虞敬儒的教育江崇德是放心的。

酒至半酣，江崇德示意虞敬儒附耳过来，低声道：“上次我说要备下像样聘礼送来，哪知一备就是十三年。估摸着但凡金银玉器之流虽然价值不菲，却也污了你的雅意。好容易今年才寻得了合适的物件。这东西还是无邪那小子寻来孝敬我的呢！如今我把转交给他的岳丈，也算是他亲手备下的聘礼了！”

话音刚落，江北已捧出了一个狭长的木盒。江崇德含笑示意虞敬儒打开。

盒子里是一个长长的卷轴。虞敬儒一瞄成色，便知是极古旧的东西。于是叫陆氏打来温水，细细净手后才小心地展开。

“柳行淼的《兰草图》！”一旁的虞之远失声叫道。

江崇德自得地捻须微笑。虞敬儒却眉头紧锁，看了半晌，方问道：“崇德兄这画是花了多少钱得来的？”

江崇德微讶。虞敬儒不是个在意钱财的人，他这么问必是画出了问题，忙道：“两万两。无邪请过上京的大家鉴过了，都说是真迹！”

虞敬儒不作声，只是盯着画出神。一时屋内的气氛冷了下来。虞之远不自觉地打了个寒战。

“把笑嫣给我叫来！”虞敬儒厉声喝道。陆氏从不见夫君这般生气过，颠颠地跑去了。

虞之远腿一软，当下跪伏在地：“阿爹，不关妹妹的事。是我逼上她做的！”

江崇德大惊，忙问：“这倒底是怎么回事？你怎么突然向孩子发起火来了？”

虞笑嫣已随陆氏进了内堂。向江崇德和虞之远见礼后，便跪在了虞之远身边。

虞笑嫣不羞不怯，落落大方的行止让江崇德十分欣赏。这样的女子，只怕上京好多官宦人家也教不出来。他忙离席虚扶一把跪在地上的兄妹二人：“天大的事也给我个面子，让孩子起来回话。”

虞敬儒不为所动，冷冷地道：“孽障，将你做的好事当着亲家翁的面说出来吧！”

原来两年前虞敬儒大病一场，每日都需要人参之类的珍贵药材调养。而他在落月村开馆授课收入虽能养活一家大小，但积蓄不多，更何况还得花钱培养虞笑嫣。时间一长，医资便成了问题。家中倒是有几幅名家真迹，虞敬儒却道是祖传字画，宁死也不愿出售。

虞之远已有十六岁，痛恨自己没有办法救父亲。后来，他想到妹妹虞笑嫣有一手好的画技，特别是摹柳行淼的画已到了以假乱真的地步。他暗中找虞笑嫣商议作画出售了救父亲。

十一岁的虞笑嫣只是听父亲说江家家主非常喜爱柳行淼的兰草，平日练习描摹便多些。一来二去，连虞敬儒都夸她的兰草可以以假乱真了。

兄妹二人摹了几幅兰草。不过他不敢以赝品充真迹，在画的下角写了一个小小的“虞”。几幅画拿到镇上古玩店竟买了一百多两银子。回家只对虞敬儒说是卖了几幅虞笑嫣的画。

兜兜转转，竟然让江无邪重金购得献给了江崇德。江崇德念及虞敬儒的父亲终生不曾寻得柳公真迹，又送到了虞家！

“这画成色看上去至少有一百多年的年岁了，是怎么回事？”虞敬儒气得直哆嗦。

虞之远不敢隐瞒，缓缓道来：“古籍上有记载，用药汁加上烛熏，火候掌握得当，便可呈古画的色泽！阿爹，我与妹妹当日已在画下注明了‘虞’字，明白地告诉过买主是赝品的……”

“你住口！”虞敬儒喘息着扶住了桌沿，“你以为人人都是如你所想么？他们就不会起旁的心思么？如果都如你所愿，那今天这画又是怎么回事？”

江崇德不可置信地接过卷轴，颤抖着用指甲刮了刮画卷下方的一团黄浊的污迹。一个娟秀的“虞”字赫然出现在纸上！

“爷——”随着江北一声疾呼，江崇德缓缓倒地。

好容易叫醒过来，他怒道：“无邪这个逆子，做事欠考虑。他哪里是找的大家鉴赏？分明是人家合手来骗他银子的！他这般行事，让我如何放心将家业交给他呢？”

事情最终在虞敬儒和江崇德争相自责中告终。

虞敬儒喝退儿女，守在江崇德身边赧然道：“都怪我教子无方。江虞两家的亲事就这样作罢吧！笑嫣实在配不上你家无邪！”

江崇德执意不允，只骂江无邪做事不动脑子。后来两人商定，等虞笑嫣年满十五将着江无邪来迎亲。

原本这事就这样揭过去了，可江崇德一来上了年纪，加上急火攻心。一回上京便病倒了。这病来得凶猛，不出一月便病逝了。虞敬儒得到消息后，已是三月之后，料想老朋友的死与赝品一事脱不了干系，便亲自修书一封到江家，希望解除两家婚约。毕竟虞笑嫣未进门便间接害死了公公，不是什么吉利的事。

一月后，现任江家家主江无邪托人带来信函。一封是江崇德临死前写给虞敬儒的，声称两家婚约不得更改。一封则是江无邪写给未来岳丈的。言词恭敬谦逊，表明为父守孝三年期满便会来迎娶虞笑嫣进门。信的最后却抛出了一句耐人寻味的话：父之遗命，不得不从。

虞之行愤然道：“这明明是有怨气的！笑嫣过去一定会受委屈。”

虞敬儒没有见过江无邪，但从字里行间仍是读出了他的怨怼。他叹了口气道：“事已至此，是我虞家负了江家在先。以后笑嫣日子如何，只得看她的造化了。”