清朝道光二十年（1840年），英国政府以清政府的禁烟运动为借口，任命前印度总督、好望角舰队总司令乔治•懿律为侵华英军总司令和全权代表，率领英**舰四十八艘，火炮五百四十门，士兵四千人，发动了蓄谋已久的侵略战争。史称鸦片战争（1840年6月—1842年8月）。这场战争以道光二十二年（1842年）清政府被迫与英国签订《江宁条约》（史称《南京条约》）而告终。

《江宁条约》是中国史上第一个不平等条约。其后道光二十三年（1843年），清政府又与英国签订了《江宁条约》的附件《虎门条约》。在这两份不平等条约中，英国共提出割让香港、巨额赔款、五口通商、协定关税、领事裁判权、片面最惠国待遇等六大方面的要求，严重侵犯了中国的主权和领土完整，而鸦片贸易更被默许。

道光二十四年（1844年），**的清政府在武力威胁下，又于分别与美国、法国签订了《望厦条约》、《黄埔条约》。

此后，西方国家如葡萄牙（1843年）、比利时（1845年）、挪威（1847年）等接踵而来，均以武力威胁定约，清政府只好一概允准。

在《江宁条约》中规定的五口通商指的是广州、厦门、福州、宁波和上海这五座城市。在此后的岁月中，因为外国人的络绎而来和通商的影响，逐渐改变着这些城市的面貌和气象。

这一年已经是清朝道光二十八年（公元1848年），距离鸦片战争的结束已有6年。

此时的苏州城既没有受到战争的波及，也没有受到口岸通商的影响，依旧还是那样美丽、恬静。苏州城相传最早乃是吴王阖闾兴建，此后经历代修建营造，规模日盛，繁华迤逦，与杭州城相齐名，世间皆称颂为“上有天堂，下有苏杭”。江苏巡抚的驻所和苏州织造衙门也都在苏州。

苏州的水乡秀色，园林风光更是驰名中外，冠绝天下。古人有云：“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”。传说吴王阖闾之子夫差就曾为了心爱的女子西施在胥山建造“姑苏台”、“馆娃阁”。据《述异记》记载，“吴王夫差筑姑苏台，三年乃成，周旋跂曲，横亘五里，崇尚土木，殚耗人力，……作天池，浮青龙舟池中，……作海灵馆、馆娃阁，铜钩玉栏，珠玉设之……”。可见其规模宏伟，富贵华丽。此后汉、晋、隋、唐，乃至明、清各朝，苏州都极园池之赏，林圃之趣，为登临之胜。

至于清朝乾隆皇帝，六游苏州狮子林，先后赐“镜智圆照”、“画禅寺”及 “真趣”等匾额。甚至在北京圆明园、畅春园和避暑山庄等处仿造苏州园林，重现江南美景。苏州园林之盛一时无二。当时苏州共有私家园林一百三十多处，就连一般的乡村民居，也在房前屋后，开辟庭院，凿池叠山，培花栽树。私家园林中著名者有狮子林、拙政园、网师园、怡园、留园等。

在苏州盘门之内有一处清幽的园林，名曰“水慧园”。这座园林是苏州巨富伍元文数年前购自一盐商的旧园后，聘请高人改建而成。园中聚石植林，因水开涧，稀疏繁密，有若自然。园中傍水而建一楼阁，层层叠叠，似舟临渊，水流潺潺，倒影翩翩。楼阁之中假山奇秀，松柏幽趣，回廊巧旋，曲折反复，诸般美景不一而论。

七月的天气，酷热炎炎。水慧园中一片寂静，只是隐隐约约听见有蝉儿的鸣叫声。此时在这园之东南角，号为水明堂的书斋之内，正有人在议论什么。

“好一个‘师夷长技以制夷’，默深先生（魏源）的这番话真可谓是真知灼见。”一本书摊在书几上，一只手重重的拍下，振的书几上的茶碗也晃动起来。

“二弟真是性情中人。我看你每次读到这本《海国图志》就要激动一番。”说话的是一个中年男子。

“大哥你是知道我的，我只恨这朝廷无能。这朝廷放着林则徐、魏源这些忠心耿耿、治国有方的忠良贤臣不用，反去用琦善、奕山、耆英那些无耻卖国之辈。结果是误国误天下，致使我堂堂天朝蒙此奇耻大辱，真真是奸臣误国。”刚才那个拍案的年纪稍轻的人气愤愤的说道。

“我们家虽然是世代经商，又不是不准子弟读书考功名。二弟有如此忧国忧民的志向，你不如进取功名，日后登上朝堂，也好为国家谋政，为百姓谋福。”那大哥说道。

“要我和朝廷中这些个昏庸老朽、颟頇无耻之尤同朝为官，哼哼，小弟委实不愿意。如果是林则徐林大人在朝廷中执掌政事，那小弟定要和林大人比肩而行，匡扶社稷，拯民于水火，断不能签订这些丧权辱国的条约。我看这大清的气数怕是也要尽了。”那二弟说道。

“二弟慎言，小心隔墙有耳。”那中年男子听到他二弟说到此处连忙打断他的言语，站起身来向外张望。

“大哥无需这样小心，我们在家中兄弟闲谈，又没有外人，有什么好怕的。”那二弟显然是不以为然。

“哈哈哈，好你们兄弟二人，竟然在家中诽谤朝政，出此大逆不道之言，来来来，我与你们见官去。”只听到门外忽然传来这一番话，吓的那中年人扑通一声跌坐到椅上，作声不得。

书房门轻轻推开，只见一个清秀的儒生缓步走了进来。

“我道是谁，原来是之华来了，真真吓煞愚兄。”那中年男子看清楚进来的人后，长长的嘘了一口气。

“青山兄平常最是沉静刚毅，今天如何这般胆怯。”那儒生笑着说道。

先前在书斋中闲谈的兄弟二人正是苏州巨富伍元文的长子和次子。长子伍汉峰，字青山；次子伍汉川，字清流。兄弟两人因为天气酷热，在家里面避暑看书，一时闲谈几句。没料到伍汉川议论朝政，一时性起，竟说出“清朝气数已尽”的言辞，倘若这句话为官府所知道了，在当时来说的却是一桩大逆不道的罪名。

在门外说话吓唬他们的，原来是他们的知交好友，而且是伍汉川的总角之交，姓谢名泽字之华。此人才高八斗，文采烜赫，只是不愿意学习八股、科举应试。若真论其能，真可算是个不中第的进士，在野的宰相。伍家因为生意逐渐做大了，交往也甚多，因此礼聘与他，以幕宾的身份，参赞一切事务。当时的官府衙门之中师爷、幕宾已经是很多。他们总揽衙门里的事务、公文。而官府的官员们也靠他们斟酌文字，建言献计，可以说是平常之极。而有些富贵人家，学习官府的做派，也渐渐有了延请幕宾的风气。他们三人再加上伍氏兄弟的表亲李显章，时常在一起议论时弊，放言论政，谈诗作文，相互戏谑。

伍家乃是苏州城中的巨富，可是在外间却是内敛沉静，不着声色。那伍元文世代经商，如果说起起源，几乎可以追述到乾隆年间（1793年）英国的使节马戛尔尼来华之时。

公元1793年，英国派遣公使乔治•马葛尔尼勋爵访华，补祝乾隆八十大寿和谈判扩大贸易的事宜。乾隆帝则把马戛尔尼他们看成是来朝贡的番邦使者。听闻他们不远万里前来“朝贺”，乾隆皇帝十分高兴，破例在热河避暑山庄接见，还命令和绅组织接待班子，并且准备格外厚加赏赐。不料，双方刚开始接触，就发生尖锐矛盾。这矛盾便是马葛尔尼见到乾隆帝必须行跪拜之礼，而英国人只肯单腿跪，不肯跪拜。几经波折，虽然允许他单腿下跪，乾隆还是因此非常不高兴。不仅不谈扩大贸易的事情，还限期令其离境出国。

马戛尔尼使团虽然没有完成他们的使命，但是马戛尔尼使团为了展示英国工业革命的成就，带来了大批科学仪器作为礼物，然而清政府却将这些先进的科技成就一概视为“奇巧淫技”，在当成玩物接纳的同时又嗤之以鼻，认为天朝大国，无所不有，“奇巧淫技”之物不足道也。当时伍氏的曾祖曾有幸目睹这些各种各样的西洋奇巧之物，在感觉无比的新奇的同时，伍氏的曾祖发现了其中巨大的“商机”。当时还没有正常的对外贸易，伍氏的曾祖就通过“走私”的方式，专门向西洋各国贩运中国的丝绸、瓷器和茶叶，再装载各种各样的西洋新奇商货运回中国。如此五六十年间，竟被他挣下好大的家私。

到了伍元文这一辈，伍家虽仍居住在苏州，但是他家的永和商行在广州、厦门已经开有数家商号、货栈，共有远洋货船二十余艘。“永和行”虽然在广州的十三行业内和南洋一带名声显著，但因为和洋人经商多年，已经全然是主顾生意，所以外间竟是些些看不出来。但有一样，伍家虽然是和洋人作商贸，却决不从事鸦片私运。

伍元文有六子三女，六子依次为汉峰、汉川、汉骏、汉安、汉定、汉宁，三女为汉云、汉灵、汉慧。长子伍汉峰和次子伍汉川，都已三十余岁，已然在为家中打理事务，时常在外奔波。四子伍汉安已经有了秀才功名，如今正在等待“秋闱科考”。

长女伍汉云已然出嫁，她的公公是上海道的一个候补道台。伍汉定、伍汉宁、伍汉慧都在学，伍汉灵尚待字闺中。

只有三子伍汉骏现在西洋。

伍家诸人可谓是身在江湖，心怀社稷，常怀一颗报国之心。伍元文父子与西洋人交往甚多，痛感朝廷以中华天朝自居，而对国外的世界是浑然不知。一帮朝中的大佬，但只知道“四海之内，天朝为大”，以至官场糜腐，百姓愚昧。清朝重“孔孟儒学”，商人是得不到看重的。伍元文也是空怀满腔雄心，唯叹报效无门。因此他只得在经商贸易之余，寄情于园林之趣。近年来伍元文已不甚外出，居住在苏州水慧园颐养天年。他修桥铺路、兴办义学、施粥赈济、捐药抚孤，苏州人称伍善人。广州、厦门等地的生意一应由他的几个老兄弟伍元武、伍元德、伍元芳等人打理。

伍汉峰、伍汉川二人于六月间被父召回，因清朝开放口岸通商，其中上海一地已然成洋夷聚居之地，商贾云集，城市日盛，因此，伍家父子正在商议在上海开设商号之事。今日伍元文外出有事，故而兄弟两个在书房看书闲谈。

“清流，你只言‘师夷长技以制夷’，却不知默深先生之深意。”谢泽道。

“默深先生有何深意？”伍汉川问道。

“‘惟知九州以内，至于塞外诸番，则若疑若昧；荒外诸服。则若有若无，……徒知侈张中华，未睹寰瀛之大。’清流兄，这才是魏公的深意。”谢泽幽幽言道。

“之华此言极是，‘和议之后，都门恬嬉，海彊之事，转喉触讳；即茶房酒肆之中，亦大书‘免提时事’四字，俨有诗书偶语之禁。’割地赔款而不能痛定思痛，丧权辱国而不思洗雪耻辱，虽万万之人而无卧薪尝胆之志，国事至此，夫复何言。” 伍汉峰一声长叹。

“割地赔款，哼，割的是我中华之地，不是他满洲之地，赔的是天下百姓的血汗，他皇帝老儿还不是照样声色犬马。至于这开放口岸……” 伍汉川愤愤言道。

“我看这开放口岸，有利有弊。时下看来，是迫于外夷，然长久下去，只要我们施之得法，未尝不是富国强民之一途。” 伍汉峰慢慢言道。

“青山兄言之有理，我看还是青山兄眼光长远，你这番言论正合林则徐大人和默深先生‘放眼看世界、经世致用’之意。想默深先生写此《海国图志》也是遵林则徐大人之嘱托，寄希望于我辈也。”谢泽侃侃而言。

伍汉川笑道，“同样是看‘四书五经’，怎地之华兄的见识就是比那些个只知摇头晃脑、一头钻进八股文的腐儒高的多。”

“大爷、二爷，老爷吩咐到花厅议事。阿，谢先生也在，正找您呐，东家也请您去。”正议论时，管事伍福进来说道。

从书房出来，走回廊，过一个耳门，但觉曲径通幽，别有一番气象。水慧园虽比不上拙政园风雅幽致，但奇思巧妙处也不为逊色。更有一样，园中秘建有暗室于地下，这也是殷富人家不得已而为之。花厅便在园子西侧，此时伍元文已在花厅中喝茶。伍汉峰、伍汉川兄弟俩叫了一声“父亲”，便分别坐在两边。谢泽上前一揖“世伯”，他与伍家通家之好，虽受聘于此，且俨然入幕，因与伍元文名虽主宾，而情同父子，所以不称东翁，而称世伯。

伍元文指着桌上的札子道：“之华你看看这个。”

谢泽拿起札子坐到旁边细细阅看，却是抄录的一份帖子，大意是，江宁等数府水灾严重，而尚有大汛，朝廷谕示各地士绅可捐纳河工、赈灾等款项，且可即报吏部候选，等等。谢泽道：“世伯，朝廷现在真是穷了，这捐官的名堂也越来越多了。”

“捐官，哼，若不是要赔偿洋人一大笔银子，朝廷何止于此。” 伍汉川道。

“卖官鬻爵，这是步桓、灵帝的老路了，长此以往，用银子就可以卖官做，岂不是寒了天下读书人的心，断了读书人的路。” 伍汉峰道。

“岂止如此，那些个捐官的，哪个不是指望再捞回来，放到哪里，哪里就像遭了蝗灾似的，花了一千两银子，起码要捞回一万两。遇到这些官，哪里有百姓的活路，百姓是越来越苦了。” 伍汉川气道。

“捐官”就是买官卖官，清朝也叫“捐纳”。清朝做官主要有两条途径：一条是科举考试。秀才、举人、贡士、进士一路考下来，有了进士的资格，以后就可以分派官职，这是正途。这个正途很是艰难，大致每三年考一次，一次取三百来人，平均一年取一百人，哪里满足得了大部分人想要做官的希望。怎么办？还好，清朝的选官还有另外一条途径，叫“异途”，主要是“捐纳”，就是花钱买官。捐纳制度在清朝是一个很重要的制度，它和科举制度互相补充，一部分人通过科举考试做官，一部分人通过捐纳制度做官。当然捐官也需要一定的名目，如军需、河工、赈灾、开荒、海防等才可以开捐。

《江宁条约》的签订，标志着中国从此沦为半殖民地半封建社会，给千年华夏古国带来不可想象的冲击。清朝政府一方面要赔付巨额的战争赔款；一方面要接受西方源源而来的洋布、洋棉、和鸦片；另一方面还要镇压被朝廷横征暴敛、残酷统治压迫的抬不起头来只有反抗的人民；这银子像流水一般的用着，朝廷的财政几乎到了破产的边缘。所以，一开始还只是有了天灾**才准予捐官，到了后来简直是巧立名目，大开捐官之门，多多益善了。

“世伯，今日布政司遍邀苏州士绅就是为了此事？”谢泽问道。

伍元文道：“正是为了此事。之华、老大、老二，这次江宁府和常州府等地的灾情确实严重。仅无家可归者就有数万人。我叫你们来，就是想商议一下，仕途，我们家几代都是没有兴趣的，只是这灾情严重，我也不愿置身事外。”

“父亲所言极是，极善修德，救济灾民，自当义不容辞。” 伍汉峰道。

“那我们就像往年一样，开棚放粥，赠衣赠药就是。不用捐官。”汉川道。

谢泽合上札子，突然问道：“世伯，上海大小姐那边可曾再有信来？也不知分号的筹备可曾妥当？”

伍汉峰笑道：“你是明知故问，汉云早几天前不就来信说，她家翁严老爷和妹婿俊卿都已代为安排好了，只等父亲前去主持。”

伍元文亦笑道：“之华可是想到什么？”

谢泽道：“世伯是心中自有章程了。”

伍汉川问道：“你们打的什么哑谜？上海的分号又怎的了？”

伍汉峰道：“我料父亲和之华是想到一处去了，让我猜上一猜，莫非是未雨绸缪？”