清晨，薄雾如轻纱般裹住天地，初冬的阳光艰难地透过，如薄暮的老人懒散地映在这片大地上，没有一丁点温暖。

云水关小校场，一股肃杀，几十名身披黑色轻甲的骑兵端坐在高头大马上，手持长枪，腰悬朴刀，列队而立，迎面站着的要千云一身黑袍，面沉若水，一杆银色长枪倒插在地，一脸庄重地说道：“你们都是本将手下最善战最勇敢的骑兵，我辈军人向以生死为荣，但此次穿越镰刀沙漠，危险极大，若有谁不愿去的可以出列，我绝不怪罪于他。”

“愿为将军征战至死！”齐整划一的声音如雷鸣般砸向大地，震耳欲聋。

“很好！”要千云言简意赅，就准备下令开拔。

“将军，等等，将军！”校场门口匆匆跑来一人，还在远处就大声叫道。

要千云凝目望去，却是钱临急急赶到，但见他衣冠不整，披头散发，赤着脚趿了双布鞋，不由皱起眉头道：“钱参军，有何吩咐，你这模样似有不妥！”

钱临很快跑到跟前，气喘吁吁地说道：“卑职不敢，将军，可否借一步说话。”说着急使眼色示意要千云到边上说话。

两人素来交情不错，私下称呼皆很随意，不过当着如此多骑兵面前，一些必要的官话和姿态还是要摆足的。

要千云退后几步，跟着钱临走到校场边上，钱临压低嗓子道：“要兄，昨晚不是说好，等那几名送信的骑兵来了以后再行动的？你怎么现在就要动身了？这妥当吗？”

要千云眯了眯眼道：“昨晚我们考虑不周，对手既然计划如此周密，可会不知道我娘和我们之间有用风隼联络的方式？既然如此，我还在这装着什么都不知道，不是告诉别人风隼所传信息有诈吗？”

晨风微凉，钱临得知要千云校场点兵，急忙出门，他一介文弱书生又未添衣，此刻颇觉寒冷，不由搓搓手道：“你这也只是猜测而已，待那几个骑兵到了我们再从长计议如何？”

要千云伸手搭住他的肩膀，一缕柔和内力透体而过，钱临片刻便觉如沐春风，刚欲说话，要千云却已先道：“钱兄，有些事必须要去做，想我要千云十八岁随娘逃亡万里，杀敌数十，可曾怕过，你不必再劝，此次随我出行的四十名骑兵尽是我麾下最精悍的人马，命丸境高手便有十名，而且项老已答应陪我走这一遭，有天象境高手陪同，你就不必担心了。”

这个世上，天象境高手放在任何地方都绝对是超一流高手，毕竟朝元和返虚境两大境界的高手太虚无缥缈了，几近绝迹于尘世间。大丹国虽说地广人稀，但也有两三千万人口，天象境高手却不过五十多名，可见其珍贵性。要千云所说的项老真名叫项天行，是要凡大将军的多年好友，这次来到云水关本是偶然，却恰逢其会，昨晚钱临走后，要千云左思右想，最终决定立即动身前往镰刀沙漠，遂亲自去找项天行将事情的来龙去脉简述了一遍，并恳请他老人家能出手护佑，项天行概然应允。

钱临被要千云一语说破心思，知他做事果断坚决，再劝也是无果，叹声道：“那要兄你凡事多加小心，关内的事有我和诸位偏将在，五千名骑兵加上两万名步卒守关绰绰有余。”

要千云看着这位结交多年的好友，清楚他完全是出于对自己的关心，脸色慢慢缓和下来，正色道：“钱兄，关内的事你不用太操心，我已吩咐过章恭将军，待我走后，只需守好城关即可，万事等我回来再作商议。五千骑兵里面其中有两千名铁旗卫，旁人难以约束，我留下兵符与你，真有意外状况你可凭我的兵符调动他们。”

钱临正是被要千云使人送兵符和信件时惊醒的，此刻听闻要千云再次提起，想到他对自己的信任无二，不枉自己当年随他做个小小参军，只得拼命点头应承。

要千云说完再不理睬钱临，大步走到场中央，拔起银枪，扬声道：“全体转身，后队变前队，出发！”说完一跃而起，跳到旁边一匹棕色马儿背上，双腿夹紧马腹，昂首向前。

四十名骑兵动作整齐，闻令一致调转马头，领头骑士乃命丸境巅峰高手，千夫长黄达虎，但见他扬起手中长枪，大喝道：“诺！”一骑当先，身后骑兵轰然跟上，蹄声如雷，奔腾而去。

远处阁楼上，有道青色人影一闪而过，不久便追上要千云，一位须发灰白的高胖老人扭头朝要千云笑了笑，和他并肩而行，竟是不落快马分毫，犹似闲庭信步。

不知何时，朝阳腾空跃起，须臾间便洒满大地，云水关上空的浅浅薄雾尽皆散开。

肖牧雨对着朝阳懒懒地舒展了下腰骨，打坐一夜毫无困意，他只是喜欢这种伸懒腰的感觉，一个人喜欢上一种感觉，就会成为习惯，就像喜欢上一个人就会不由自主地去思念他一样。

夜里换岗的骑兵庞辛昆也已归队，肖牧雨和几名骑士简单吃了些随身携带的干粮，收拾收拾准备往西绕行太宝山，他们今天日落前必须要赶到云水关。

肖牧雨拿起放在地上的黑色长弓，跨上自己那匹黑日狮子马，开口叫唤道：“瓜皮，走啦！”

昨夜午时，瓜皮从他身边走开的时候，肖牧雨并未在意，瓜皮夜里经常离开他独自去寻找食物，一般第二天一早就会归来，或是趴到身旁，或是藏在一边，肖牧雨只要一唤，他就会矫健地跃到身前。这次却是例外，肖牧雨连着呼唤了好几遍，周遭依旧不见瓜皮漂亮的身影出现。

几名骑士打马正欲离开，见到此景，都纷纷下马帮他呼喊寻找，众人和他相处也有一天两夜，清楚肖牧雨和这只叫作瓜皮的兽宠感情甚笃。

众人搜遍周边，也不曾找到那只漂亮的小狐狸，肖牧雨更是面沉若铅，眉头紧紧挤成一团。眼见日头越来越高，此地距离云水关足有三百多里，途中还要翻越一座大山，再不赶路就来不及了，领头骑士甄宝山不得已说道：“肖公子，要不我们一边赶路一边寻找，或许他就在前面不远处等着我们。”

肖牧雨摇摇头，抱拳沉声道：“不会的，瓜皮从未丢下我单独前行，偶尔离开也会很快回来，这次很是蹊跷，不若这样，甄大哥你们继续往南，咱们就此分别。”

甄宝山非常为难，临行前夫人再三吩咐他路上一定要妥善照顾好肖牧雨，可眼下出了这事，时间又很紧迫，势必不能再耽搁了，想到这他咬咬牙道：“那既然如此，那留下赵河和孙波帮你寻找，我们三人先行赶往云水关。”

甄宝山如此做法，已算是违背命令了，但在当前情况而言，实在没有更好的办法。

肖牧雨看着甄宝山高大的身形，眉头微展道：“多谢甄大哥好意，我一个人去找瓜皮就可以了，你们赶路要紧，后会有期！”言毕不待众骑士说话，轻带马缰，转头沿着瓜皮昨夜离开的方向，往东南驰去。

甄宝山看着肖牧雨独自远去的背影，莫可奈何，翻身上马喝道：“我们走！”五匹快马很快消失在山脚尽头。

却说肖牧雨一路驰行，时快时慢，偶尔放慢马速呼叫几声，也只能听到大山传来的回音，道路两旁愈发荒凉，却始终不见瓜皮的影子。

往东行了大概五十余里，已来到了镰刀沙漠的边缘地带，肖牧雨收拢马缰，双眉凝成疙瘩。他自幼跟随巴爷相依为命，几乎没有朋友，虽说巴爷待他如同亲孙一般，但是心中的那种孤独感却与生俱来，直到遇见玄狐瓜皮，相处数日下来，一人一狐之间日益默契，感情如同亲人一般，这么久从未分开过，今日不知为何始终寻不到他。肖牧雨绝不相信瓜皮不告而别去了他处，也确信自己没有找错方向，冥冥之中似有灵犀，总觉得瓜皮定是遇到了未知的麻烦，就在那里等他救援。

镰刀沙漠南北宽约两百余里，东西长约一千里，横穿整个大丹国西部地区。它之所以叫做镰刀沙漠，并不是因为沙漠的形状类似镰刀，而是沙漠里生活着一种独有的镰刀蝎。普通的蝎子蝎尾如钩，镰刀蝎的尾巴却有如一把巨大的镰刀，这种蝎子体长不足两寸，尾巴却有四寸余长，尾部末端折成直角又延伸出两寸来长，坚若磐石，锋利如刀，形状恰如挥舞的镰刀，故名镰刀蝎。

镰刀蝎通身漆黑，喜欢群居，它们擅长利用前螯挖洞而居，白天避于沙层下面，夜晚出来觅食活动，往往出动时都是成百上千。族群结构类似蜜蜂，每个蝎群都有自己的蝎后，数十万平里的沙漠里，不知隐藏了多少这样的蝎群。

镰刀蝎和沙尘暴，成为镰刀沙漠里的致命杀手，沙尘暴并不是经常出现，平时的沙尘即使不裹严口鼻也没有关系，镰刀蝎却几乎没有天敌，白天行走在沙漠里危险倒是不大，夜幕降临后，镰刀蝎成群结队出洞觅食之时，整个沙漠几乎成了死亡禁地。

沙漠里昼夜温差极大，随着日头逐渐攀高，天气也越来越热，初冬的寒冷似乎还没有影响到这里。肖牧雨拽下身上的短麾，只着件薄甲依然觉得浑身冒汗，在没有准备的情况下，即使已是修身境巅峰，他也不敢贸然进入镰刀沙漠，况且他从未进过这片区域，途中各种艰险无法想象。

肖牧雨正踌躇不前时，突然瞟见路旁一丛枯草上挂着团白毛，一阵轻风舞过，忽隐忽现。他轻按马鞍，身体飘起，伸手一卷一翻，又重新跃到马背上，五指张开，一小团银色绒毛光滑如斯，安静地躺在他的手掌心里。

远眺着前方的镰刀沙漠，肖牧雨用力握紧拳头，深深吸了口气，这簇细毛正是来自那只会黠笑、会喝酒、会撒娇、会示警的玄狐瓜皮。

肖牧雨从没有深入沙漠的经验，他只在巴爷的故事里听说过，巴爷年轻的时候曾经穿过镰刀沙漠，那时的巴爷已是天象境大高手，而此时的肖牧雨只不过是个修身境巅峰的武者，勉强入得一流。

肖牧雨仔细检查了携带的东西，令他感到特别安心的是，横搭在马鞍后的大包袱里居然有八皮囊清水和三皮囊烈酒以及若干肉干，另外还有两件崭新的长袍和一些疗伤药。他想到离开凤山城时，要若颜曾经在他马背上搭了个大包袱，当时也不知是些什么物件，这两天来只顾和几个骑士赶路，并不曾打开过，谁知道这丫头如此细心，不声不响地准备了如此重要的东西。

咧咧嘴无声地笑了笑，按照记忆中巴爷的描述，撕开副衣襟用水打湿，半覆在马儿的鼻端，以帮助马儿遮挡部分沙尘。

“瓜皮，等着我！”肖牧雨轻声呢喃道，双腿微微用力，一夹马腹朝着镰刀沙漠南边而去。

云水关往北两百里，镰刀沙漠西南方最后一处有人烟的地方，秦门镇，要千云和项天行及众多骑士在这里换乘上提前使人安排好的驼兽，带足干粮和水，四十几匹驼兽如同几十叶小舟，一路往北，直入镰刀沙漠，身后拢起黄沙遮天蔽日，千层如雪。