传说，古时候有一种小妖，名字叫“”，黑身白手，每年的年三十夜里出来害人，它用手在熟睡的孩子头上摸一下，孩子吓得哭起来，然后就发烧，讲呓语而从此得病，几天后热退病去，但聪明机灵的孩子却变成了疯疯癫癫的傻子了。人们怕来害孩子，就点亮灯火团坐不睡，称为“守”。

在嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻俩老年得子，视为掌上明珠。到了年三十夜晚，他们怕来害孩子，就和孩子玩。孩子用红纸包了八枚铜钱，拆开包上，包上又拆开，一直玩到睡下，包着的八枚铜钱就放到枕头边。夫妻俩不敢合眼，挨着孩子长夜守。半夜里，一阵巨风吹开了房门，吹灭了灯火，黑矮的小人用它的白手摸孩子的头时，孩子的枕边竟裂出一道亮光，急忙缩回手尖叫着逃跑了。管氏夫妇把用红纸包八枚铜钱吓退的事告诉了大家。大家也都学着在年夜饭后用红纸包上八枚铜钱交给孩子放在枕边，果然以后就再也不敢来伤害小孩子了。原来，这八枚铜钱是由八仙变的，在暗中帮助孩子把吓退，因而，人们把这钱叫“压钱”。又因“”与“岁”谐音，随着岁月的流逝而被称为“压岁钱”了。

小孩的是“压钱”，老人的才是“压岁钱”。老人的“压岁钱”是指为了他们不再增长岁数，可以多活几年。