和正堂算得上桃溪镇的老字号。药铺的药材品种齐全，店主为人厚道，心地仁慈，有时遇到来自周围乡村的贫苦农人来抓药，何掌柜三两句话问下来，知道病者确为家徒四壁的苦人儿，常常就不收要钱了。何家人丁单薄，夫妇俩膝下只有两个女儿，长女早已出阁，次女何秀文，过两个月就满十五，也该许人了。何氏夫妇心里有个小秘密，却不便明言。他俩巴望着找个愿意入赘的女婿，既可继承何家的药铺，又能给他们两老养老送终。然而桃溪镇上年龄合适的小子虽多，扳着指头数，可能肯倒插门的人选，不过一两个，不是样貌丑陋，便是家世不够清白。真要找个称心的女婿，恐怕得放宽条件，考虑一下外乡人了。可是，对方人品如何，性情怎样，家世够不够清白，总归比不得知根知底的镇上人家，好坏全凭媒人一张嘴。而媒人为了那十八只蹄髈的谢仪，黑的也会描成白的，她们的话，岂能句句当真？因此，为着小女的婚事，何家夫妇心里很是着急。

入冬后，何家在桃源绸缎庄订了许多布匹，要为全家上下各色人等做一年的新衣裳。这是一笔数额较大的买卖，为了表示对买主的谢意，陶掌柜特意安排二子陶二送货至何家。检查好货物，陶二刚要扬起马鞭，驾车去何家，却听到五妹在喊他。“二哥！二哥！等等我！”陶二连忙收起缰绳，扭头望去，五妹正朝马车奔来。“二哥，我跟你一块儿去送货！”陶五儿穿了件粉蓝色的长袄，外头搭了件银鼠皮毛坎肩，更衬得皮肤雪白，眉目如画。陶二笑道：“瞧你，穿的是出门的衣裳，怕是昨晚就打定主意，要跟二哥一块儿去送货吧？”五儿扮个鬼脸，爬上马车，在车厢里坐下。“二哥，我坐好啦！”“好叻！”陶二扬鞭赶车，带着妹妹一块儿，朝镇西和正堂奔去。

陶家四兄弟，各有特点。陶大沉稳、踏实，凡事以大局为重，几乎从不违逆父母的意愿；陶二生性洒脱，对任何事情都从不人云亦云，很有自己的主张和看法；陶三今年十八岁，生得健壮如牛，却对绸布庄的生意毫无兴趣，得闲就爱打拳练剑、打抱不平，虽秉性耿直、善良，却也因莽撞、倔强，让父母平白给人打躬作揖；陶四最机灵，是四兄弟中最像陶掌柜的人，虽然只有十七岁，却兼具稳重、灵活的特点，很有商业天分。

四兄弟长得很像，但若要在容貌举止上分个伯仲，任谁都会认为，陶二是四兄弟中生得最俊的。

兄妹俩到了和正堂，何掌柜放下手中的活计，安排手下清点货物，自己则将陶家兄妹请到大厅里享用茶点。何家大厅的摆设很是清雅，一枝蜡梅插在花瓶中，幽香清远。一杯热茶，几块精致茶点，都是上好的，足见何掌柜待客的诚意。

寒暄一番后，不知何故，何掌柜同陶二谈起了边关要塞的军事，乃至国家新政等五儿听不懂的事儿。吃饱喝足，大厅里暖融融的，听着哥哥跟何掌柜的声音，五儿只觉昏昏欲睡。“哦，我差点儿忘了。”何掌柜很是喜爱陶家二小子，素日他与夫人、女儿无法说的闲话，这回总算找到了最佳聊天对象，既有共鸣又有争论，相互回应，谈兴正酣，哪里舍得马上放陶二返回。“五小姐坐乏了吧？来，我带你去找秀文玩儿。”说罢，何掌柜请陶二稍等片刻，他将陶五儿交给夫人即可回来，再同陶二谈论天下大事。

“五妹，你乖点儿，别太顽皮。”陶二望着妹妹的背影，急忙叮嘱了一声。他也很喜欢同何掌柜谈古论今。这些话题，在陶家基本没人会听，他也从来没想过，就在桃溪镇上，竟有人与他一样，身在小镇，心怀天下。难得的是，今天他带了五妹出来，陶掌柜自然而然地认为，陶二理应带妹妹在外面逛逛再回来，因此，陶二能安心在何家多呆一会儿。

何掌柜将陶五儿领到夫人面前，略交待了几句就转身走了。何夫人拉着五儿的小手，笑容满面。“虽说都住一个镇上，陶家在东头，何家在西头，咱们娘俩又比不得男人，可以到处走动……上回还是去东山寺烧香时遇见你娘和你，转眼就过去几年了。对了，那次我带着秀文一块儿，你们两姊妹见过的，可记得？”五儿连连点头，“记得记得！秀文姐比我高好多呢！不瞒您说，这次我跟着二哥来贵府，就是心里头惦记着夫人和姐姐呢！”何夫人闻言高兴得合不拢嘴，赶紧让贴身女仆去请小姐来见客人。没多会儿，何秀文便来到了偏厅。“娘！”她同母亲打过招呼，便走到陶五儿跟前。何秀文是名身段高挑、清秀端丽的女子，眉宇间却有一股淡淡的傲气，这会儿望着五儿，虽微微笑着，却有着与人保持距离的神气。“陶小姐，你来了。”她不喊妹子，却称五儿为小姐，即是一证。五儿仿佛没觉出什么不妥，欠身施了个礼，随即笑嘻嘻地说道：“秀文姐姐，这两年我也长高了不少，满以为会追上你，没想到我长，姐姐也长，到底没追上。”一席话说得何夫人笑出声来，何秀文也忍不住掩嘴而笑。秀文同五儿一样，也识字、读书，但她是跟父亲学的，比五儿那种零敲碎打的学习更严谨些。事实上，整个桃溪镇，秀文怕也是最有学问的姑娘。毕竟多数人家还是重男轻女，想着闺女是赔钱货，再加上信奉“女子无才便是德”的古训，并不给女儿识字念书的机会。所以，在秀文眼中，备受父母和兄长宠爱，全镇闻名的陶家千金陶五儿，既是她的同类，她心里又总是忍不住生出比较之心，总想着若是有机会相聚，一定要好好考一下这丫头，看看到底谁才是桃溪镇最聪慧的姑娘。

“娘，我带陶小姐去花园逛逛吧。”“嗳！当心点儿。这季节，园子里只有蜡梅开得俊，略走走就回转来，当心冻着。”说话间，何秀文已带客人进了园子，一边漫步，一边“考”陶五儿了。#####