元德二十六年冬十月末，北地博陵东路传来急报——大雨雪，江水冰，民多冻死。闻此难，朝廷即遣人前去安民赈灾。

孰料，未及半月，北地又来报，大雪数十日不止，盈四尺，房屋多没，而大批赈灾银粮竟不翼而飞，哀鸿遍野。

皇帝闻报震怒，下令熙王赴北地彻查此事，并着二三官员同行，苏与约在列。

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动身当日，苏与约不及寅时便起身洗漱，拾掇妥当后即着人驱马车去了卫州门。浚京甚大，此番路途也是费了她好些时候。

抵卫州门之时，天色微曚。她掀开帘子，被扑面来的寒风吹得一哆嗦，眯了眯眼去看，只见卫州门旁停着三架色灰的马车，车旁是一家亮着灯火的小茶坊。

她忙下了车，抬步入了店内，见到外围坐着十余名整装待发的将士，而最内围的桌旁坐着两人，正小口啜茶。

她见状心里咯噔一跳，快步走前去，福身道：“熙王爷万福，季大人安。微臣来迟，请王爷责罚。”

况寥搁了茶碗，抬眸打量她。

只见她髻发齐整，素净的脸上粉黛不施，双唇被冻得稍发白，一身穿着厚实朴素，行李尤为简练。

他眉头一坦，平静道：“未及卯时，你无罪。坐吧。”

“以诺，且坐，喝点茶暖暖身子。”一旁的季扬斟了一碗茶搁在她面前，面露笑意。

“谢王爷，谢怀抑兄。”说罢，她落坐，从重重叠叠的袖口探出僵直的指尖，贴着茶碗取暖。

茶坊里未有烤火，仅是避了寒风，不比店外暖上许多。

她偷偷去望那二人的穿着，只见季扬同她一般裹得一身严实，而那人所着不多却面色如常，真是教她好生钦佩。

歇不多时，只见门外缓步进来一男子，昂首阔步，面有倨傲之色，其身后随着两瘦弱的侍者。那男子墨发如缎，长身鹤立，样貌倒很是俊美。

季扬看清了来人，忙起身作揖，苏与约见状亦随着起身见礼。

那男子面上带笑，走近前来抬手虚虚作揖道：“熙王爷。”

况寥不露声色，只抬了抬手道：“林大人免礼。”

苏与约闻言便知这人的身份，原是户部侍郎林谂林大人。

先前就听得户部将有官员同行，却未曾料想到竟是林大人，这当真教她捏了一把汗。

四人客套罢，各自暂作小歇，待外头将士收拾林谂的随身行李。况寥林谂二人就赈灾一事稍作小谈，季扬则在一旁备录着物什。

“以诺，此番前行，你带了几人随侍？行李几何？”季扬柔声询问道。

苏与约听罢答道：“无人随侍，行李一小箱，正在门口放着。”

季扬闻言瞪眼诧异道：“无人随侍？这怎么能行！”

话音方落，况林二人齐齐向他们俩望了过来。

她听了这话，心头一紧，虽是摸不着头脑，却也觉着自己定是犯了什么错，遂弱声问道：“怀抑兄，以诺不知……这可是一定要带着人去吗？”

话落，只听得林谂一声讥笑，苏与约抬眸望去，只见他微挑上唇，风眸微眯。

她心里一沉，只觉得冷汗涔涔。

况寥见此，手握虚拳，放至嘴前轻咳数声，似浑不在意，就着先前的话头同林谂再谈了起来。

而季扬从况寥的咳声中回过神来，忙压低了声音，连连摆手道：“非也非也，你莫慌。”

苏与约抿唇问道：“那这是……”

“只是不曾料想到罢了。”季扬解释道，而后又问，“你一人可能行？此行甚急，且这一路上不好走，免不了有风餐露宿的。余下一行人皆是男子，你一个女儿家恐是多有不便，事有万一，就怕我们照看不来。”

苏与约略一沉吟，只能笑笑道：“说来惭愧，家中女使本就少，大多上了年纪，小的几个脾性浅，此番北上乃是官事，若带了她们反倒成累赘了。而我的话……大抵能行。”

季扬闻言只无奈笑了笑，也不再多说。

苏与约将那三人的神色看在眼里，颔首不语，心里是惴惴不安起来。

诸物收毕，况寥起身，茶坊中众人随之齐刷刷起身，只听得况寥朗声道：“动身罢。”

将士们闻令而动，纷纷出门牵马。

四人出了茶坊，走至马车前。林谂与其随侍同车，季扬则随况寥一车。

苏与约走到最后的一架马车，仔细查看了行李后，亦上了车。

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车驾从卫州门出了浚京城后，一路北上。车行较急，城外又多有积雪，路上很是颠簸，幸得坐垫铺得厚，没给她颠出个好歹来。

车行大半日，入了海隅北路地界，苏与约一人在车中闭目小憩，她脑中发胀，唇色愈白。

蓦地听得车外有兵刃相接之声，她睁眸，心中大惊，却又不得不强作镇定，仔细去听外头的动静。

突然见听得车前之马发出一声嘶鸣，又听得重物坠地之声，车缓缓停行，她此刻只觉得心要将从嘴里跳出来，手心额上直冒汗。

她不敢动作，蜷身于车厢正中，抽出随身带着的匕首，死死盯着车帘。

过了半晌，骚乱渐止。

她此时心中慌乱，恍惚中感觉有人走近了她车前，听得来人关切地询问道：“以诺！以诺！你可安好？”

她听了好一会儿，才反应过来这是季扬的声音。

她收了匕首，挽帘去看，只见季扬立于车前，似是无碍。

她下了车，只见车前淌了一滩红血，在皑皑雪地上蒸腾着白色的雾气。她大骇，险些惊叫出声来。

季扬看着她吓得小脸煞白，便出言宽慰道：“以诺，莫怕，这不是人血。”

她依言平复了心情，才仔细看了起来，拉车的马已是瘫倒在地，毫无生息，黝黑晶亮的马目圆瞪，隐隐似有泪意。又抬头打量了一下四围，只见地上倒了数个黑衣人，一旁的将士正翻看着他们的尸首，想来并无将士折损。

目光扫过了一周，却见林谂并未下马车，只其一随侍掀帘出来探看。

她望向不远处的况寥，只见他持剑矫首而立，剑白如雪，发墨若缎。黑袍下摆翻飞不止，而他却稳立不动，教她生出几分安定之意。

“以诺，过来。”季扬唤了她一齐向况寥那走去。

走近了，见为首的将士大步上前，拱手报道：“将军，贼人尽数服毒自尽，服饰刀剑平常，吾等一无所获。”

况寥收了剑，略一颔首道：“收拾一下，将那车的物什搬来。”

说罢，他看向苏与约，只见她神色疲倦，唇瓣泛白，微微干裂，倒是没了往日的灵气。

他眸光一动，低声问道：“你可无事？”

苏与约听他这么一问，倒是受宠若惊，忙笑回道：“我无事，谢王爷。”

他见她强作振奋，只得暗暗叹了口气，又道：“你那车是坐不得了，怕是要委屈你与我们同乘。”

出门在外，凡事没那么多讲究。她点头应下，待将士们收拾完毕，众人再度起行。

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与王爷同乘，苏与约自是收束了不少。

她安分地靠壁坐直身体，偷偷观察着车中诸物。

这车同方才她乘的那辆无异，只是坐了三人显得有些狭窄罢了，不过比起她一人坐，车中更暖和了些，教她好受不少。

季扬坐在她对面，自上了车，他便热络地同她聊起天来，官事闲事尽有，更有胆子打趣起熙王来，也不觉着放肆，而上首的况寥则任由他扯谈，少有接话，却也是认真在听，嘴角时不时上扬，毫无怪罪之意。

这二人想来定是甚熟稔的，苏与约心中暗道。

说了好些话，又牵扯到治雪安民一事上来。

季扬询问苏与约有何看法，她思忖片刻，却是蓦地想起殿试上做的那篇策论来，她大致说了自己写的那些提案，愈说愈是觉得此事合乎得太过巧妙，于是末了便感叹道：“不曾料想到今岁殿试题竟是一语成谶。”

说罢，季扬的脸色却是变得奇怪起来。

她蹙眉问道：“怀抑兄，可是有何不妥？”

“你是说，今岁殿试题是论北地雪难之事？”季扬重问道，很是疑虑。

“是啊。”她睁大了眸子，“正是论北地大雪成灾的应对之策。我那时也是疑惑得很，自开国以来九十有三年，北地便不曾有过雪难，却不料今岁竟是说下就下了。”

“可……”季扬嗫嚅，又瞅了一眼况寥的面色，才低声道，“爹同我说，今岁殿试题是论桑源国之事。”

苏与约听罢却是呆了，礼部尚书说的这话怎会有假，可是她的题分明就是、分明就是……

脑中闪过试题拆封的那一刹，那裱金题纸上的字根骨分明、刚劲挺拔，分明同爹爹书房里悬的那幅字画出自同一人手笔——

天！她怎能没想到！那竟是圣上亲笔！

她目光呆滞，脸上红白交错。

季扬见她脸色不对，很是忧虑，忙问她可还安好。而一旁的况寥端视她片刻，倒似是明白了过来。

他思索了一会儿，对她道：“父皇心思缜密，既有赐婚一事在前，对你别作考量，也是在情理之中。”

苏与约听了这话只能认同地点点头，心里头的惊悸却是不亚于方才遇刺之时。

她怎得会这般愚钝！事到如今才堪堪想明白皇帝那般出题的用意在何、自己一个女子竟在北上之列又是为何。

岁初北地收成本就不佳，再添上幽昌国雪难连年，灾界有南移之兆，博陵东路冗官之事更是沉积久矣——这雪难来得根本就是有迹可循！

苏与约愈想愈是怖畏，眸中惧色堆了一层又一层。

“你莫怕。”正当她后怕之余，又听得况寥沉稳的声音道，“父皇既是点了你作探花，又着你北上治雪，想来你的策论定是称他心意的。”

她闻言心静不少，望着他的眉眼，却是不自知地浅笑。

此后三人似是各有心事，车中倒是寂了下来。