叶清桓十七岁来嘉兴关，二十岁升百夫长，二十三岁任嘉兴关侦查部副将。

这片雁北草原，他待了六年，自然再熟悉不过了。

他最喜欢在军中休沐的时候带着弟兄们自嘉兴关北上出塞，一直纵马奔驰过芒山，那辽阔无垠的雁北草原便尽收眼底——

崆峒河蜿蜒而过，在绒缎一般青翠的厚草垫上切出优美的弧线，在远处金光灿烂之下闪着斑驳的光芒；连绵不绝的芒山缀着成片的密林，随着山峦的起伏簇拥着一座覆盖着皑皑白雪的山峰。

这里有许多异族部落，大多散落在芒山脚下水草丰美的地方。

这些人多是从西边来的，逐水草而居，大部分都没什么恶意。再加上嘉兴关守将徐尽扬立下了严格的军令，使得他们与嘉兴关守军井水不犯河水，始终保持着和平的往来。

叶清桓与几户牧民相熟，每逢他们来到这儿，热情好客的牧民们便请他们吃肉喝酒。

手里握着烤着滋滋冒油的手把肉，再痛饮两杯上佳的美酒，好不快活。

吃饱了饭，他们便跟牧民家里的少年们一同赛马、摔跤。

他们没想到，这一天却撞上一个意外。

北方异族虽然不复百年前的鼎盛时期，但仍有许多部落存留着许多过去的传统。其中有一些甚至还带着浓重的血色，却依旧被所有人视为对神明的尊敬。

叶清桓他们这一天遇见的，就是传说中持续了百年之久的剑客大赛。

*剑客冢*

所有部落都有剑客。

他们代表着部落的希望，要背负着重任与其他部落的剑客们真刀真枪地战斗。

原本叶清桓以为，这同他们在嘉兴关的军演没有太大的差别。能借此看看这些传说中的剑客们灵活的身法，显然能大开眼界。于是，他兴奋地带着兄弟们走进人群里，与族人一同观赛。

场上正有两人对战，一位青衣剑客手持一柄长剑，正与另一个看起来年少一些的剑客战斗。

青衣剑客动作极小，却以整个身体为心，利用长剑的优势游刃有余地飞舞着刺向对面，招招狠毒。只十几个回合过去，少年剑客便已经有些接不住，他的额前渐渐泛起汗珠，小腿也有些颤抖。

刚刚开始的时候，叶清桓还在为青衣剑客叫好，可渐渐地他却喊不出声了。因为那青衣剑客显然没有点到为止的意思。他的剑锋变得愈发凌厉地刺向对手。若不是少年剑客身法还算灵巧，恐怕早已被他刺中要害。

叶清桓逐渐皱起眉头，忍不住出声道：“此战既然已注定胜局，缘何还要穷追不舍？”

他声音不算小，可周围的人却没有人回他的话。所有人都沉默着看向场中那个已经满身伤痕、疲惫不堪的少年，脸上的神情阴晴不定。

叶清桓看见众人的反应，便愈发急躁了起来。就在他安耐不住要冲上去时，却被身旁一位异族长者厉声喝止：“外族人！你看着便好。”

叶清桓回头怒道：“他快要死了！”

“他不死，今年的剑客大赛永远不能结束。”

叶清桓陡然怔住，他身后的弟兄们也愤然问道：“一个剑术如此娴熟的剑客，却这样欺负一个小孩，这如何算得公平？”

“今年轮到他了。”

听闻此言，叶清桓觉得有些诧异，便示意弟兄们安静，转而直视着老人的侧脸问道：“老人家，我敢问这剑客大赛，为何一定要有人牺牲？”

这时候，原本洋溢着金色阳光的草场渐渐有阴云蔓延天际，天空中飘起了几丝雨滴，坠在肌肤上一片冰冷。

老人仰起头来看向天空，浑浊的眼睛里没有丝毫光泽：

“剑客冢。”

“什么？”

见眼前的青年穷追不舍，老人叹了口气，指了指远处的雪山之下：

“那座森林里，有一千一百个剑客冢。每一个都是在剑客大赛落败的剑客。这是天命，绝非人力可逆转。你们是外族人，不必理解，只需旁观……”

叶清桓微微睁开双眸，片刻之后竟愤然拔出腰间佩剑。

那凌冽的光在阴云下晃出一道银光——

“那么——”

他提高了声音，向场中众人大声呐喊道：“既然是剑客争锋，那一定不拘身份罢？叶清桓请诸位赐教。”

还未等众人反应过来，那一身赤色身影便自人群里跃出，

他猜得没错。

这剑客大赛虽古板守旧，但从未有过一条规定不允许外族人参与。

于是他赫然站在场中，也并未有人前来阻拦他。

此时那少年剑客被长剑逼退，正强撑在地上，勉强睁开眼睛来看他。

雨雾朦胧，唯有那一身红衣和他手中的剑光清晰。

青衣剑客收起眼眸中狠厉的光芒，不屑一顾地看着他：“你是汉人，没必要送死。让开。”

叶清桓并没有理会他。他转过身去对远处的长老们躬身行了汉礼，高声道：“这是贵部内务，我叶某本不该插手。只是各位，若要动手，请寻一位不相上下的对手，而不是一个孩子。”

青衣剑客明显感受到了羞辱，重新提剑，还不等对方反应便伺机刺来，手段阴狠且毒辣。

谁承想原本背过身的叶清桓突然闪身，以剑鞘相抵——只听对方的剑锋发出一声尖锐的声音，竟被他卡在了剑鞘的缺口处。

叶清桓冷冷看了他一眼，道：“背后冷剑，非君子所为。”

青衣剑客仰天大笑：“中州懦夫，先赢了我手中的剑！”

叶清桓冷哼一声，将剑鞘扔到一旁，手腕灵巧一扬，剑锋直指地面。

青衣剑客再次率先出招，只见他一个虚假动作闪身绕到叶清桓左侧，手中的剑却凌空换了手，剑锋直插对方后背！

叶清桓闪躲不及，反手提起剑柄狠狠撞向对方腰后，就在对方吃痛，剑锋缓了三寸有余的地方，他一个闪身腾起，手中剑锋直指对方咽喉！

只见青衣剑客狠狠闭上双眼，似乎已然知道结局，只等着下一刻的死亡。

谁知他手腕一痛，长剑坠地，咽喉间的痛感却迟迟没有传来。

他不由地睁开双眼，只见那红衣少年手中的剑早已落下，直视着他。

他有些错愕，也有些羞愧，不禁开口问道：“外族人，你为何不动手？”

“呵。”

叶清桓冷冷笑了一声，将他的长剑踢到一边，朝人群中呐喊：“还有哪位剑客愿意与叶某比试？”

又有几人从人群之中走出，愿意与他比试一番。

接着，叶清桓又战胜五人，均是点到为止，并没有伤及他们的性命。

经过这几次比试，叶清桓身上也多了不少伤口，与他赤红的衣裳连成一片，竟有些分不出来。

他夺得了大赛的桂冠，而场中却一片寂静。

唯有最开始的那名少年剑客站在场边，一边抹着眼泪一边叫好。

叶清桓看向他，笑了笑，像乌云乍然褪去后的阳光。

他明白，自己是坏了规矩，总归要受到惩罚。

于是他将剑丢在他方才的战利品堆上，走到那几位长老面前开口：“我毁了剑客大赛，自当受罚。如何处置，悉听尊便。”

人群里的弟兄们骚动了起来，却被叶清桓厉声喝止。

“我今日所为皆是自愿，若我今日死了，你们不得寻仇。这是军令！”

所有人都听见了他的话，他们都注视着那几位德高望重的长老们，等着他们的决定。

雨淅淅沥沥地下着，湿透了泥土，将鲜血渗入泥土，像是什么都没有发生过一般。

平日里互相针对的族长们如今却都沉默了下来。他们又互相对视了良久，竟相视一笑泯恩仇。

这么多年，他们这些雁北后人各自为营，互相争锋，才将这一残忍的大赛保留下来，作为和平年代里互相争出高低的方式。

其实所有人都曾经想过废除这一竞赛，可没有一个人肯率先提出这一决议。而如今，有一个年轻人以这样莽撞而唐突的方式打破了僵局。

偏偏雁北人就喜欢这样直接的方式。

一位族长走了出来，站在叶清桓面前直视着他的眼睛，用非常不标准的汉语道：“年轻人，感谢你。”

叶清桓愣了一愣，看见远处那个少年剑客走到他面前，一边哭一边朝他说着谢谢。

他有些不敢相信自己的眼睛，只见周围越来越多的人凑了上来，不断地用西洲话和汉语说着：“谢谢，谢谢……”

他看向远处那位给他讲述剑客冢的老人，也在远处朝他作了一揖…...

从那天之后，在雁北和芒山以南的八大部落终于通过了废除剑客大赛的决议。

从此之后，芒山之下的剑客冢，再不添新坟。

而这一切，都要归功于那个剑法高超却心怀仁慈的外族人。

*事变*

那天叶清桓在青衣剑客手下救出的少年，正是完颜赤。

他们两个自那天相识之后，便屡屡在一起喝酒吃肉，聊天赛马。

两个人性情相投，再加上那过命的交情，自然打成一片。

每逢休沐，叶清桓便带上好酒去找完颜赤，在他的蒙古包蹭吃蹭喝。

完颜赤也总能算准他来的时间，提前便将杀羊生火。等他来了，火上便有了滋滋冒油的羊腿。

叶清桓后来才知道，完颜赤天生就是个驯养好马的高手。于是他在夏季母马产仔的时候，笑着向完颜赤约定好，等来年春天小马驹长大了，他要一匹毛色最好的汗血宝马。

可是还没等到来年春天的时候，嘉兴关便陷落了。

叶清桓率领的侦查军在关外驻扎，得了徐尽扬撤离的消息便立刻开始疏散百姓。

从嘉兴关到翰漠平原，叶清桓不断地率军游击，将零零散散的村落疏散了三十多个之多。

直到他们遇到敌军主力，叶清桓为了掩护百姓，便率领弟兄们孤军深入敌后，打算和他们撞个鱼死网破。

可幸运的是，他们撞上的是正在俘虏劳工的后备军。

于是侦查军全军沦为劳工，被送到遥远的青海做苦工。

他们的日子彻底沦入了地狱，不见丝毫光芒。

他们每天只能吃最下作的食物，住在马棚里，日复一日地做着苦工。

有许多兄弟来到青海之后因为受寒病倒了，可下场也不过是被丢弃在荒野里活活饿死。

这样的生活一直持续了八个多月。最开始的时候，弟兄们还会互相鼓励。

可是到了后来，他们身边倒下去的人越来越多，也只有叶清桓强撑着头颅，看着身后的人坚定地说：“活下去。”

活下去。

活下去。

这句话成了那些时日里他们说过最多的话。

*杜鹃花*

后来，他们终于被解救了出来。而救他们的人，是大明到访东平的使臣和他的从属。

这也是叶清桓第一次见到海月。

那个穿着一身素衣，腰间佩一柄雪亮弯刀的女孩，模样不过十七八岁，眼睛里罕见的纯净，如同一汪深泉。

他心里不由地泛起一阵波澜，不敢相信这个看起来像花朵一般娇弱的女孩，竟然是护送使臣的大镖头。

所以他不禁笑了笑，轻声道：“叶某见过项镖头。”

女孩来扶他，眼里亮晶晶地，颇为正经地道：“海月有礼，诸位平日叫我项镖头便是。”

叶清桓注意到她的袖口被不大细密的针线缝着，隐约能瞧见里面绣着两朵嫣红的杜鹃花。

*不可言说*

叶清桓不知道自己对海月的感情是何时开始变化的。

或许是头一次见她开始的一份悸动，或许是她在战场上杀伐果断的时候，或许是她褪去锋芒温柔递给他大半块烤饼的时候。

那汪清泉滋养着他干枯已久的心。他渐渐从项海月身上看见了自己曾经追随过的那个身影，那个在绝望之中依然屹立不倒的身影。

可是这一次，他一定不会再让那个身影重蹈覆辙。

于是他甘愿听从她，保护她，站在她身后默默地守护。他期盼着战争结束的那一天，他终于能有机会说出藏在心里许久的话。

“海月……”

叶清桓常常独自一人无声地念出她的名字，脸上常常溢出极为好看的笑容。

完颜赤早明白他的心思，于是屡屡会在这时候笑骂一声：“白痴。”

打下东平城之后，叶清桓专门去寻了一位汉人绣娘，替他在领间绣了一朵小小的杜鹃花。藏在他离心口最近的地方，不为旁人所识。

可谁也没想到，这枚小小的杜鹃花还未长成的时候，便被严酷的寒霜包裹，再也没了花开的那一天。

*雁北，雁北。*

叶清桓十七岁来嘉兴关，二十岁升百夫长，二十三岁任嘉兴关侦查军副将。

二十五岁嘉兴关失陷，他流落西洲。

二十六岁他被项海月所救，在同年随同项海月一起踏上收复雁北的路。

这是他认识雁北的第九个年头。

这里的每一条河流，每一座山峦起伏，都是那样的陌生又熟悉。

从前的雁北八大部落早已因为战乱四散而去，蒙古包曾经驻扎的痕迹也长出新的草地。

因为没有牛羊，这里的青草疯狂地生长，走在里面几乎要没过马腿。

那天他与海月分别之后，率领手下的两千余人，带着人质寻找与颉莫叛军约定好的地点。

其实叶清桓很早就已经察觉到不对劲了。因为一路走来，本应有哨岗的地方却空无一人。他有感觉，他们走的每一步都离某种陷阱更近。

直到他看见漫山遍野伏击的敌军时，心中突突地闪过那个银色身影，他握紧了手中的剑柄，大喝一声：“稳住！周启兰何在？！”

“末将在！”

“我命你率兵一千，即可赶往项将军处，帮助他们突围！”

“参将…...”

“服从命令！”

“是！”

于是这一次，他把活下去的机会硬生生对折了一半，分给了项海月。

当看见周启兰的身影远去之后，叶清桓的思绪短暂地飞向了远方。若这次活下来，他一定要告诉海月，其实他一直都很喜欢她。

假如他能活下去，他们之间会有故事。

他的眼眸在逐渐西沉的暮色里浮上一层温柔。片刻之后，叶清桓拔出腰间佩戴已久的长剑，狠狠劈向那作为人质的颉莫叛军大将檀岳。

霎时间，鲜血溅了他一脸，晚霞照耀之下他浑身赤色，宛如当年站在雁北的那个行侠仗义的剑客。

唯一不同的，这一次他的长剑将饮血，然后大杀四方。