西安门外有一大片空地，乃是专门给进宫的官员停放车轿、马匹所用的，并有相应的军士看管。

两人出了皇城门，边说边来到此处，忽听严象怒喝一声：“这畜生！”

阿图正低头想着心思，闻声一看，只见严象黑着脸在他那匹叫玉花葱的花马前后做着查验。再细观玉花葱，不仅耷拉着个脑袋，鬃发散乱又无精打采，一对粟色的眼睛里尽是泪汪汪，像是被人打过似的。而在它身边，乌魔正趾高气昂地挺着脖子，得意洋洋地瞧着主人，仿佛在等着挨夸。

做人做到连马都觉得讨厌的份上，也太失败了！阿图暗赞乌魔通人性，知道自己不喜欢严象，所以就把他的马欺负得够呛。乃带着万分的满意，笑吟吟地瞧着严象去查看他的破马，同时用手在乌魔的背上好一阵抚摸，以示夸奖。

玉花葱没事，估计也就是挨了几蹄而已。严象抬起头来，所见就是这一人一马的惺惺作态，没好气地瞪了他们一眼后，开始去解绑在栓马石上的缰绳。

乌魔毕竟是个畜生，还不懂得什么叫适可而止，因受到了主人的鼓励，又偷偷地把脖子伸了过来，对着玉花葱的脑袋就来了一声恶狠狠的嘶吼，鸣叫中竟暗含虎狼之声。这下，玉花葱便又双腿一软，几乎趴下去。

严象被它气得几乎要挽袖子，可又想起了什么，随即改为满脸笑容，冲着阿图道：“听说直王已有了数十匹乌魔的崽子，其中还有好些要分与你……”

不错。乌魔的三十来匹小马崽子都顺利产下，正养在直王的马房里，其中有十匹是说好要分给他的。三十匹小马匹匹神骏，直王先挑了玉狮子所产的马，剩下的就两人依次挑选，直到阿图挑完十匹为止，以示公平。

这十匹马中，傅莼、长乐、傅萱、芊芊和阿晃已各要了一匹，剩下的五匹还没主。听严象有求马之意，阿图慷慨道：“成。等哪天把马从直王那里领回来后，指挥使去本府选一匹好了。”

既然有了神马之后，玉花葱就即刻被降到了可以不屑一顾的地位。严象拱手道一声多谢，两人解缰上马，沿着大道向西走去。

西安门外的大街上人潮如涌，马匹无法快跑，两人只能并驾缓行。阿图道：“老严。你从上海带来的那个俞亮不错，本爵要了。”

俞亮就是在上海的那次刺杀中，给了刺客最后致命一刀的护卫。他被严象给相中了，跟赫山一起从上海调来了京都任职，后者官复原职做了典校，他则被提拔成了一名九品小旗。

严象首肯道：“成，他就归你了。”又笑问：“那几个女卫要不要？”

“当然要。只是暂且还用不着，就先放在你那里好了。”

严象大笑：“你可悠着点，女卫是来办案的，少打她们的主意。”

阿图斜视他一眼，骂道：“你可管得真宽。本爵的兵，本爵爱怎么用就怎么用，你管不着。”接着埋怨说：“你才给一个所的官职，这哪里够。本爵手下兵强马壮，人才多如牛毛，你得把安卫司第六署三个所都拿出来才成。”

严象不乐意了，板着脸道：“少来。你一文钱都不出，给你一个所已经是够便宜你了。”

“瞧瞧，你可真不是个做生意的料。知道什么是信用不？本爵能从皇上那里要到钱，靠的是本爵的信用，信用就是钱。何况，本爵还得支付利息。等商号建起来，你起码得再给我一个所。”

严象一琢磨，觉得是这么个道理，换个人去找皇帝要钱，只怕除了没门就是没门，点头道：“要是你做得好，给你一个署也无碍。”

“说话算数？”

“当然。本指挥使岂有虚言。”

两人击掌为约。骑着马再走了一阵，阿图又叫道：“严大人。”

严象朝他一看，看到他嘴角处牵着丝不怀好意的笑容，警觉横生之下，狐疑地问：“什么事？”

“那日指挥使升职酒上送贺礼的人不少啊。”

当真是盯上了自己，严象的脑袋摇得比铃铛还快：“本指挥使一年也收不得几回钱，收来的钱都要还出去的，是家无余财，你就死心吧。”

“那同知、俭事、镇抚使，甚至虞候、提举们，不会个个都这么穷吧？”

“赵图，你到底想干什么？”

“咱们不如在锦衣卫的内部来个募股。大伙一起探案，一起做生意，一起赚钱发财如何？”

前方的路口便是两人该分道扬镳之地。严象微微一笑道：“你自己去问他们吧。本指挥使概不奉陪。”说罢，道声“告辞”，打马而去。

望着玉花葱撅着大屁股开始在行人渐少的街道上跑了起来，阿图阴笑着一拍乌魔的马头。乌魔领命，昂首一阵龙吟，那匹玉花葱顷刻就又打了个趔趄，差点将严象给甩下马背。

※※※

古董店的规矩是夜间不开门的。华灯初上，斟宝阁的大门就上好了一溜的黑漆门板，只留下了旁侧的一扇半掩着的，以供人出入。

乌魔跑到店门口，被阿图一勒缰，也许是不满意沿途因人多而收着步伐，临到末了发了个拽，扑哧哧地打了个响鼻，来了个直立，人一般地用后腿立了起来，还顾盼生姿了好几眼。

蠢！黑灯瞎火的，又无美马在旁，瞎玉马临风个啥！以为自己是驰中李杜、才中子建、骚中柳永、帅中赵图啊？

“啪！”

乌魔脑袋上挨了重重的一下，一阵晕眩，这才想起主人是个不好惹的，便乖乖地把前蹄放下，顺服地低下了脖子。

阿图跳下马，取过马鞍旁挂着的物什，一指台阶旁的栓马石道：“去。给本主人老老实实地呆着，不许冲着街上乱叫。”

乌魔不敢稍有表示，委委屈屈地瞅了主人一眼，乖乖地站去了一边，贴于墙角。阿图这才大步跨上台阶，在门扉上轻敲两下后便径直走了进去。

间无人，却从堂后传来一声：“谁啊？”

“赵图。”

阿图嘴里答着，脚下不停地往里走，在后堂口与周春顶头一碰，笑道：“铺子里这么多好东西，不上门也不怕给人偷了？”

周春是个个儿不高，稍有点胖的年轻人，闻言解释说：“掌柜的想喝酒，差苗成去买熟食。熟食店就在隔离的巷子里，一会就回，所以没上门。”

阿图也是随口说说而已，哪有心去管它门的事，把左手一举，将提着的两个油纸包往他手里一塞道：“麻烦你拿盘子装了，我要跟先生一起吃饭。”

“好咧。”周春领命而去。

后有个饭厅，摆着张乌漆漆的大圆桌，式样古朴，看起来倒象个古董，可若真是古董，屈闲就不会用它来吃饭了。

年后，店里又多请了个二掌柜，姓别，名德成，四十来岁的年纪，精精瘦瘦的样子，据说有一对火眼金睛，相货掌眼从不失手。看到阿图进来，别德成站起身来招呼道：“爵爷。”阿砸却迎了上来，满脸笑容地说：“赵图，怎么今天跑来了？”

他们俩在顿别的时候就一直关系很好，只是有点小小的芥蒂，那就是阿砸其实是喜欢花泽雪的，可美女却被阿图给抢跑了。对于抢人妹妹，阿图一向都不忌讳，如傅萱原本可说是长野盛的妹妹。但花泽雪从来都没做过阿砸的妹妹，只是他自己单恋而已，抢起来就更没顾忌了。可因为今天听了严象的故事后，觉得他本来就够惨的了，十来岁就痛失双亲，流落在外十余年，自己还在人家幼嫩的心灵上小割一刀，心中未免破天荒地泛起了一丝愧疚。暗发一声感叹后，展开眉头笑道：“来送礼，顺便混顿饭吃。”

“啥礼？”阿砸感兴趣了，眼睛往他手上瞧。

阿图把右手一举，一块黑乎乎、硬邦邦的腊肉呈现眼前，走前几步，来到屈闲面前，手里吊着腊肉拱手：“见过先生。”

他今天是来二顾茅庐的，因前次屈闲说“以利诱人实为不敬”，所以这次就改为礼轻情意重的腊肉，仿效顿别学堂里拜先生的礼节。

屈闲穿着身湖蓝色的长袍，扫了两眼面前的腊肉，大致猜到了他的意思，晒笑道：“你这是搞什么名堂，又在打什么鬼主意了？”

阿图往他身旁一坐，占了阿砸此前所坐的位置，作哀叹状道：“在下遇到个天大的难题，非先生不能解，所以特来登门请教。”

“哦。”屈闲淡淡地应了声，尔后指着桌上的饭菜道：“那就先吃饭，饭后再说吧。”

稍后，周春将阿图买来的烧鹅和牛肉装了两个盘子盛了放来桌上，阿砸取走了腊肉，并装了满满的一大碗饭给他。接着，另一名伙计苗成也回来了，拿着几个纸包的熟食摆上来，大家开始吃饭。因阿图有事要说，屈闲也就不喝酒了，爽爽快快地把饭吃完，带着他出了后堂上了二楼。

屈闲的书房大致有花泽雪原来住的那间两个大小，面街的窗前摆着张大书桌，右手靠墙摆着两个大书柜，左手的墙面上除了挂着两幅地图外，还挂着好几幅画，其中有两小幅一红一白的彼岸花因摆在一起而对比强烈，显得格外惹眼。

入门处靠边摆着一套暗蓝色的软椅，请他于软椅上坐下后，屈闲开门见山道：“说吧，有什么事？”

于是，阿图便把严象的暗衣卫计划给一五一十地全盘托出，只说了半个钟头才收住口，然后道：“这事太大，我干不来，所以得请先生出山来帮我一把。”

屈闲不动声色地听完了他的讲述，问了几个问题后，笑道：“鄙人牵涉于丁丑案，朝廷不予追究已是大幸，这种忙可是帮不上你了。”

阿图伸手从怀里一掏，摸出张折好的纸推到他面前。屈闲拿起打开一看，原来是张委任书，上面从左到右依次写道：“锦衣亲军卫任命状，兹任命屈闲为，安卫司第六署十八所提举。特此通知，指挥使严象……”又听他道：“在下已就先生之事询问过了皇上，皇上言可以用。晚些时候，还能再赠先生一个云骑尉。”

细瞧着手上的委任状，听着他的话，屈闲好一阵沉默不语，脸上闪过诸般的缅怀之色，感叹道：“其实自打回到京都以后，就一直有学社和友人在为鄙人奔走，希望吏部或兵部解除我于朝廷任职的限制，只是终归无功。不想，倒是你这里来了个意外之喜。”说着，将委任状给折了起来，递还给他道：“你的盛情，我很感激。说实话，我也在等待着机会能重新为国家效力，但这个差使却非我所欲，只好敬谢了。”

锦衣卫官职的任命无需经过吏部或兵部，但一经任命就成为了朝廷的正式官员，也就自然而然地推翻了那道对他入仕的限禁。

二顾茅庐难道又这么失败了？阿图难免老大的不甘心。可结局却并非太出意外，总觉得暗衣卫听起来像躲在街角的老鼠，见不得阳光似的，如他这般有才能且有抱负之人，只怕不屑为。情形果然如此，阿图接回委任状，劝道：“我知道先生瞧不上暗衣卫这桩事，但这是个好机会，能让先生重归于朝廷序列。若失之，下次就不知要挨到几时了。”

屈闲微笑道：“无碍，等不到也就算了。人生七十年，又有多少人是能真正地能做自己想做的？可大多人也就这么过了一辈子，也算不了什么。”

语气虽然洒脱，但无论如何都还是带着一丝不甘，如孔子那般的圣人都为一生不得志而嗟叹，何况是他。