饮宴正酣，崆峒派大弟子袁文柏沉声道：“在座都知，当日漠北四大派围攻崆峒，幸得秦真人约聚青志派、龙门、神剑门、少林、丐帮等各派高手前往解救，历时半月方才击退强敌。崆峒派上下对秦真人和当日出手援救的各大派无不感恩戴德。今日幸赴皇甫掌门寿宴，有龙堂主、阚右使在坐，又知赵兄弟乃是秦真人的高徒，袁某照例当饮三杯酒，具表谢意。”未等皇甫沅心、龙克行、阚峻岩甚至阿浪回应，袁文柏身子一伸，两手一颠，咕噜咕噜连饮三杯，中途因酒速过快，竟至咳嗽声起。

皇甫沅心右手下压，劝他道：“袁少侠虽有意酬谢当日援助之恩，但此酒属辽阳烈酒，切记豪饮剧饮，须以身子康健为要。秦真人侠肝义胆，乃世之典范，当日若非他传书及时，恐怕敝派与其他门派赶到崆峒时，余道长和崆峒派弟子已慷慨赴难了……”袁文柏先谢过龙门与神剑门在场人物，随后拱手向阿浪道：“秦真人不在此处，恩谢之意，只好由赵兄弟代为传达。”阿浪应声道：“袁兄不必挂怀，家师常常教诲在下，朋友有难，两肋插刀，在所不辞。”陆老爷等赞叹道：“秦真人不负大侠之名。”袁文柏点了点头，眼角却泛有泪光，慨然道：“方才议事时在下已说过，自从家师接到一个神秘人的书信后，就离开了崆峒，至今已有半年之久……本来武林传言未必尽信，但龙堂主、阚右使、罗副帮主又分别说，龙门主、王门主以及罗帮主也是接到了一个神秘人的书信，与家师离开崆峒的时间一致，而且目下神剑门王四爷也失踪了……”各大派掌门要员失踪已成武林头等大事。

阿浪心道：“原来各大派此前商议的当真是这件事，师父也是半年前失踪的，但据孟大哥他们说，师父是与鲁寨主有约，并非接到一个神秘人的书信。皇甫掌门稍后才跟我说师父的事……难道？师父失踪和各大派掌门失踪无关么？”想着想着，抬眼看见龙门、神剑门、大秦帮、崆峒派四处人物的面色均很愁苦，想来掌门一齐失踪，对内损伤士气，对外有堕名声，四位掌门都是武林中首屈一指的人物，武功威望自不必提，那个神秘人究竟在信上说了甚么，此后又做了甚么事，能在武林掀起此等风波？阿浪想，陆老爷等人必已商议过了，那位崆峒派的袁文柏再次提出，定因此前未有结论。

宴席渐近尾声，纵使阿浪这般爱酒之人，只因挂念师父的行踪，决意从各大派谈话中找出线索，亦不觉放下酒杯，竖耳聆听。

龙门龙克行自斟一杯酒后，皱眉道：“本门自创立以来，已历数百年，还未有门主无故失踪之先例。堂兄他不说武功天下第一，在武林中到底算得高手了，王门主、余道长都是武林中成名已久的人物，目下三人一齐失踪，对方手段高明，实有些令人咋舌。”这龙克行执掌龙门青虎堂，乃是龙门门主龙欣的堂弟，龙欣失踪，龙门正可谓“群龙无首”，龙克行得知其他门派亦有掌门失踪，立报盟会，至尊神鹫因而派人传信皇甫沅心，令他着手调查此事。

皇甫沅心劝龙克行道：“龙堂主稍安，此次各大派掌门一齐失踪，显然有人特意针对盟会，普天之下针对盟会的，不就是鞑子朝廷里那个镇国侯华达牙么？”在座均很震怒，都念华达牙此人屡陷各大派于危难之中，当真是中原盟会最大的敌手，除他之外，大元境内再无人能引其此等轩然大波。即使当朝洛阳王扎南、滁阳王巴布图以及晋阳王阿必古，甚至丞相脱脱权力更盛于他，但因各有侧重，对于武林门派之事向来不多插手，反而华达牙出尽了风头。

阿浪心道：“华达牙派哈丹赴漠北收买人手，在中原也不遑多让，想必更有奇招。各大派掌门失踪的事十有八九与他有关。”忽而脑中闪过一个场景，正是那日在镇国侯府所遇之事，念道：“那几个前辈……我先遇见一个喝酒的前辈和自称神剑门王门主的前辈，然后遇见的两个前辈，一个自称是崆峒派余道长，一个自称是龙门门主……随后一个人的背影很像师父……莫非师父和各位掌门当真都在镇国侯府？”但想除那背影之外，先前四人举止怪诞，哪里有各派掌门的风采，况无内力？又暗忖道：“华达牙身旁奇人异士甚多，大元疆域辽阔，不定有人能施邪术，教王门主和余道长他们失去内力……”但此想法只在脑中一闪而过。

且听唐门唐净道：“唐某常年身在西川，却也深知华达牙为人阴险狡诈，善工心计。此次王门主他们失踪的事，唐某看来并不简单。近日传言，昔日副盟主楚大松已投靠朝廷，消息到底是真是假，莫说唐某云里雾里，在座各位想必都很如丈二的和尚，摸不着头脑。不过嘛……倘若消息是真，楚盟主曾有恩于失踪的各派掌门，他以自己的名义邀请各派掌门，大家疏于防范，被他抓了起来倒也合情合理。”言下之意，是说袁文柏提到的神秘人便是楚大松。

秦山派薛定恒道：“唐门主的推测并非没有道理。楚盟主德高望重，曾在武林中广施恩德，又是至尊他老人家的得意门生，有他出面，各派掌门定必赴约，到时有朝廷兵马配合，不愁事不成啊！”龙克行、阚峻岩、袁文柏等人举杯间微一默首，唐、秦二人言之凿凿，似乎楚大松投靠朝廷的事成真，各派掌门一齐失踪就水到渠成、疑云顿解了。唐门威震西川，秦山派横行秦岭，名望上虽不及少林、洛阳双雄等泰山北斗，只因最近几十年不止甘受盟会差遣，屡建功勋，又曾力阻蒙古人入侵中原，侠义远播，在武林中的地位仍自不俗。

陆老爷却道：“但这消息真假难辨，凭此将各派掌门失踪的事算在楚盟主头上，未免有些草率了。”他说话向来中肯，萧泰附和道：“楚盟主与萧某虽无交情，但萧某听陆兄多次提及，他自己在盟会与楚盟主共事时，楚盟主如何鞠躬尽瘁地辅佐至尊他老人家。十年前楚盟主隐退江湖，世上很少有人知晓他的行踪，他有恩于众在座皆知，如此大仁大义的一代宗师如何能轻易投靠蒙古人？”唐净与薛定恒听罢，不约而同叹了口气，点头后似欲再行斟酌。

皇甫沅心瞧桌上菜式渐少，酒水喝去大半，料想众人说起正事，恐无心吃喝，遂传何云霁差人收拾正厅餐桌，并对在座抱拳称道：“今日本是老夫寿宴，各位远道而来，该当痛饮。只是至尊他老人家信中吩咐，要老夫彻查各大派掌门失踪之事，至于是否投靠朝廷，至尊只说了四个字‘勿枉勿纵’，老夫既受至尊法令，必定给他老人家和武林同道一个交代，因此招呼不周，伏乞海涵。”众人挥了挥手，均言应以大局为重，至于喝酒聚会之事，不争一朝一夕。

来人收好餐桌，重新布置正厅宾主位置，皇甫沅心仍坐央首，其余各人分列左右。此时关闭正厅，仍只先前十三人议事。何云霁在外招呼各派弟子，酒水饮尽，不吝更换。

皇甫沅心让众人尽力详述，各抒己见，既不可人云亦云，亦不能忌惮楚大松昔日威名，知而不言甚至有意为他洗脱嫌疑，

众人抱拳称是，或言今日须要有个定论方肯罢休。约莫盏茶工夫，莫家堡少堡主莫中流起身道：“诸位或与家父相识，都是在下的前辈。在下虽不敢断定楚盟主是否投靠朝廷，却敢确定楚盟主多次与华达牙出入府邸……”当日秦衷一造访莫家堡，与莫允扬秉烛夜话，莫允扬便称楚大松与华达牙出入时言谈甚欢，后说起在东郊云福客栈有五大掌门的行踪，秦衷一料想事有蹊跷，决意乘夜去探，结果中了华达牙的埋伏。莫允扬派人探了多次，确信楚大松在镇国侯府，随后亲自验证确定，这才告知秦衷一，等到楚大松投靠朝廷的消息传遍武林，他才将探知详情告诉莫中流。

阿浪听旁人说到他是莫家堡少堡主，想起那日在嵩山二叔毛清波所说，念道：“师父赶往大都赴故人之约，中途在莫家堡做客，后因事离开莫家堡，莫堡主多次打探师父下落均是无果，到快活寨寻找鲁女侠仍无所获，这才修书告知二叔。”想到莫少堡主或知更多内情，正欲当下问询，却听宝刀派欧阳劲先道：“莫少堡主缘何笃定楚盟主多次与华达牙出入府邸？”莫中流当即说出父亲反复查探的经过，莫家堡在北方素有威望，莫允扬更与秦衷一等交情匪浅，在武林中亦属一派宗师，既已亲身查验，自然大为可信。

众人议论纷纷，陆老爷与萧泰相觑之下，观点亦稍有倾斜。莫中流不时续道：“家父告知此事后就赶去嵩山派了……他临行前说，楚盟主在华达牙的镇国侯府常自出入，消息千真万确，但他是否投靠朝廷，就须深入查探了，或许楚盟主在华达牙身边另有目的和苦衷。在下只是将父亲的话传达给诸位，绝无半句虚言。”皇甫沅心立道：“贤侄言重了，无人质疑你说的话。此刻大伙心中想必都有一二定论……”

阿浪与莫中流属于晚辈，正对着坐在靠近厅门位置，他听莫中流说莫允扬去了嵩山派，料定是为师父而去，顾不得皇甫沅心曾对自己说，私下详述秦衷一的事，待皇甫沅心一言初毕，立问莫中流道：“莫少堡主有礼了，阁下说令尊去了嵩山派，可知是为了家师的事么？”莫中流正色道：“赵兄弟客气了。家父只说嵩山派毛二侠急邀，是否为了秦真人的事，在下便不知了。”阿浪喃喃道：“二叔急邀莫堡主去嵩山？不为师父的事，那是别的事？嵩山又出了甚么事么？”莫中流看阿浪两眼拳拳，恍然道：“对了赵兄弟，几个月前，秦真人曾到过莫家堡，当晚没过夜就离开了，至于为何行事匆匆，家父并没告知。”阿浪心下奕然：“照理看莫堡主多半知道师父为何而离开，莫堡主到嵩山去找二叔，多半是和二叔商议师父的事……”终于获悉有关师父行踪的微末线索，阿浪既是欣慰又是感激，对莫中流脉脉示好。

皇甫沅心道：“秦兄的事稍后再议。目下莫少堡主既说出重要线索，几乎可以断定楚盟主退隐之后到了大都，还进了镇国侯府，如今他投靠朝廷的消息席卷整个武林，他却并未公开露面澄清此事，想必……想必他……他或许当真投靠朝廷，去替华达牙办事了。”大秦帮副帮主罗晓树道：“罗某怎也想不到，曾经侠肝义胆的楚盟主，竟然甘为朝廷鹰犬……”弥勒教左护法濮阳衍喝道：“所谓知人知面不知心，如此看来，楚大松当真是个伪君子……几位掌门失踪的事，定是他从中策划的……”

龙克行、阚峻岩、袁文柏三人摇了摇头，既感失望，又觉难以置信，实在不知如何对答，连陆老爷与萧泰亦无从为楚大松辩白。皇甫沅心道：“王门主他们失踪的事是否与楚盟主有关，正如莫堡主传来的话，尚须深入查探……但至少能给大伙一条线索，那就是楚盟主到过镇国侯府。”众人附和道：“不错不错，镇国侯府或有各派掌门失踪的线索。”阿浪听罢，心头咯噔作响，自问：“我若把那日看见几个前辈的事说出来，大伙是否会认定他们就是各派掌门？”话在咽喉处盘旋，正值踌躇，陡听外边传来何云霁的声音：“启禀师父，三师弟到了！”