临江府署来了两位外邦男子，皮肤黑亮，一身花花绿绿衣服，头上缠了头巾，说起话来舌头打颤。看门衙役摸不着头脑，比划半天也搞不懂这两人来干什么。

“你们这是做什么？不知道这是临江府署么，你们这样成何体统。”

大门里走出一位中年男人，身着长衫，头戴四方巾。男人见门口二人模样滑稽，心中虽觉可笑，为了文人体面，仍旧摆出一副道貌岸然的样子。

带头衙役说道：“王书办，这两个不知是哪路鸟人，叽里咕噜说什么实在听不明白，轰走了又怕传出去有损观瞻。得亏您来了，要不还得这么耗着。”

王书办说道：“亏得你们尽心尽责，得空儿我跟你们王统领好好说说。”

带头衙役急忙说道：“小的不敢，王大人，这两人怎么办？”

王书办道：“领到诌书办那里吧，番邦事务归他管。”

差役领着外邦男子到了番事房，两人推门而入，找凳子坐下来，故意弄出些声响。书吏伸个懒腰，揉了揉惺忪睡眼，嘴里喃喃道：“这些个南蛮，真是不懂礼数。”

书吏嘴上这么说，但毕竟是外邦客人，恭恭敬敬上了两杯清茶。外邦男子接过茶水，生硬道了声谢谢，其中一个从头巾里摸出一封书信，信封上盖了宁邦商会图章。书吏抽出信笺，大致扫了一眼，从一旁架子上翻出本册子，比对了信息。书吏签好公文，走到门口吆喝一声，一个差役闻声赶来。

书吏把公文交给差役：“你带他们去监房提人吧。”

差役领着外邦男子出了办事房，还没走几步，便坐到树下石凳上歇脚。外邦男子对视一眼，其中一个摸出锭银元宝。差役接了银锭，容光焕发，带着两人很快到了监房。

监房牢头说时辰太晚了，要外邦男子明日再来。差钱的神情哪国都差不多，外邦男子又掏出一包碎银子。牢头见了银子，说是特事特办，飞快签好文书。

外邦男子见了胡路却一脸淡漠，胡路打招呼也不理。胡路虽觉两人冷漠，但人家好心救自己便十分感激了。

咕噜在临江城只认得一处地方，绕了不少弯路，总算到了十全老人宅子。咕噜扣动门环，院门开了，开门的是全子。

咕噜忙问：“远哥在这里么？”

全子左右张望，见四下无人，笑道：“你随我来！”

咕噜跟着全子又绕了几条巷子，总算到了一处院落。全子神神叨叨扣了几下门，院门开了半扇。全子把咕噜推进门里，自己退了出去，还把门带上了。

咕噜走到院子里，见江远和若非坐在院中悠然喝茶，忽然想起救自己出去的两个男人，似乎正是眼前的江远和若非。

江远捏着嗓子叽里咕噜说了几句。

咕噜大叫道：“原来是你们，我怎么没认出来呢？”

若非笑道：“若被人认出来，我俩岂不是要遭殃了。”转而又问道：“你这几日在牢里怎么样？”

咕噜说道：“倒是不错，只是不能跟你们喝酒，闷得慌。”

江远细细打量了咕噜，见他身子没那么干瘪了，看上去也有了光彩，想到咕噜之前遭遇，感叹黑矿荼毒比牢狱更甚。

猎户酒家静悄悄的，老猎户躺在前廊藤椅上打盹，椅边放着竹筒水烟。高高架起的晾竿上，几张兽皮血迹未干，苍蝇嗡嗡打转。两条大猎犬耷拉着舌头，绕着院子游走，不知在寻觅什么。牲口棚里，一只毛驴守着一堆草料，正大快朵颐，时不时挥动尾巴，驱赶驴虻。

江远三人走进院子，毛驴有意无意叫唤一声，惊醒了打盹的老猎户。

老猎户见是江远，笑道：“上午刚煮了锅獐子肉，你带他们去盛吧。”

若非道：“叨扰了，多谢老人家。”

老猎户道：“你们不嫌我这儿粗陋寡淡便好。”说着又往水烟里装了锅烟叶。

“我背了筐盐巴过来，够吃上一阵子了。”江远说道。

灶堂里仍有余火，掀起锅盖，香气扑面而来。山里野味肉质鲜美，虽然是白水煮的，味道却很诱人。江远捞了一大碗肉，又从梁上竹篮拿了几块发面饼。

“阿伯，黑子这两天来了么？”江远一边吃肉，一边问猎户老头。

老猎户笑道：“你走之后他便没离开过，一心想弄几块麝香找回面子，但打到的大都是獐子，你们吃的獐子肉便是黑子昨晚上打来的。他这会儿正在通铺睡觉，估计到晚上还要出去。”

江远想起上次打赌情形，噗嗤一笑。若非和咕噜不知缘由，见江远如此滑稽，也笑了起来。

“江流子，你可算来了，今晚上咱们再比试一场，看看谁输谁赢！”

石黑子上次打赌输了之后很是介怀，天天念叨着赢江远一局，睡梦中恍惚觉得江远来了，便从屋里跳出来挑衅。

江远笑道：“我正找你呢，有件事请你帮忙。”

石黑子讪笑道：“什么事儿也得先比完了再说！”

江远道：“我有两位朋友想进林子打猎，还缺些驱蛇散、蚂蟥敌…”

石黑子道：“这些东西要多少有多少，咱俩再赌一场，无论输赢我都给你。”

江远道：“城里药铺缺蟒蛇身上东西，我带他们打几条蟒蛇换点酒钱。”

石黑子赞叹道：“你小子挺有才呀，怪不得不见你打多少猎物，卖得钱倒不少，敢情是先找好了买家。这样吧，咱们就比捉蟒蛇。”

江远尴尬一笑：“我还带着两位朋友，没法跟你比。”

石黑子本就是玩蛇虫的行家，胸有成竹道：“咱们就比半日，看谁空手而归。”

江远见石黑子死缠烂打，说道：“半日太长，两个时辰足矣。”

石黑子道：“你小子别说大话，赌输了你也要脱裤子跳舞。”

若非和咕噜不约而同看向江远，想不到有人这么无聊，拿这个做赌注。

江远笑道：“都是大老爷们，你要想看，我现在就给你跳。”

石黑子不知是计，心想二流子脸皮越来越厚，这样倒便宜他了，便道：“你若是输了，一年不准喝酒。”

江远心想这局定是要输的，要是一年不喝酒怎么受得了，说道：“这惩罚也忒笨了，你也不能时时看着我，我偷着喝还能让你知道？倒不如我请你喝上一个月的酒，咱俩都划算！”

石黑子一琢磨，觉得这话在理，便与江远立了君子协定。立了赌约，石黑子便觉一阵困倦袭来，也不理会江远，回铺上睡觉去了。

若非和咕噜摆弄起院子里各样家伙式儿，奇形怪状，尽是些打猎工具，人看着好玩，野兽见了要命。

“阿伯，你这里是不是有张方圆百里的地形图？” 江远搬把马扎坐到老头藤椅边上，帮着装了锅旱烟。

老猎户点点头：“就在柜台抽屉里。”

江远很是开心：“有了这图，寻蟒蛇就方便多了。”

老猎户悠然一笑：“那两个娃娃看着不像会打猎呀。”

江远怔了一下，想不出说词。

老猎户接着说道：“抽屉里还有个罗盘，虽旧了些，但在这片山里比寻常罗盘好使。”

猎户们常年在山里，对地形很熟悉。这张地图有些年岁了，一直放在抽屉里。地图很详细，山川走势，草木植被都有标注。咕噜回忆了矿山地形，江远标出两处可疑地方。

辰时初刻，林子里薄雾还未完全散去，石黑子和江流子的比试已然开始了。临行时，石黑子再次叮嘱江流子，蟒蛇粪门在腹尾交接处，最为软弱。江远警告小黑子也别太得意，当心阴沟里翻船。

林子里刚下过雨，潮哄哄的。江远本就是应付，拿把开山斧开路，一路寻找可口野味。江远想起昨夜标记的矿山，反正也要在林子里耗两个时辰，倒不如去碰碰运气。

几株松茸引起了江远注意，这种野菌味道极鲜，山里也比较少见。可惜江远来得太晚了，松茸大多长熟开了花，难以下口。江远正觉得可惜，忽然发现前面大榕树下，竟卧着条大蟒蛇。蟒蛇随风飘动，江远仔细一看，不过是张崭新的蛇蜕。

蛇蜕也是味药材，何况是一丈长的蟒蛇蜕，江远麻利地收进背篓。按说捡了蛇蜕，也算是意外收获，该高兴才是。江远却不这么想，他觉得若是空手而归，大不了说自己运气不好，带了蛇蜕回去还不得被黑子笑死。

江远翻过两道山坡，蟒蛇踪迹莫名消失了。江远急得四处寻找，忽见树下有只伶俐小兽，机警地盯着一根藤条。江远认得这小兽，山里人叫蛇獴，专克毒蛇，还有猎户养在家里。江远心里琢磨，这小兽为何盯着藤条一动不动。

一条竹叶青缠在藤上，挺立着脑袋与蛇獴对峙。江远还是第一次看到蛇獴对阵毒蛇，若不是赶着追蟒蛇，非要看个过瘾。

远处传来一阵呼救，江远仔细辨认了方位，声音来自一处诱捕野兽的陷坑。猎户做陷坑会留记号，即便没有记号，一般猎户也能轻易认出来，陷坑伤人反倒蹊跷。

深坑中蜷缩着一个大汉，身上衣服和追捕咕噜的官差一模一样。这人也算运气好，掉下去的是个活陷坑，底下没有毒蒺藜。

江远拿匕首斩下根软藤，一头握在手里，另一头顺到坑下。坑里人握住藤条往上攀爬，刚攀到一半，连人带藤又跌进坑里。

有人暗处放冷箭，江远手臂挨了一箭，这才藤条脱手。江远一阵疾走，心中发慌，脚下轻飘飘的。江远以为自己是饿虚脱了，听着身后无人追来，在一堆乱石旁停了下来。江远往伤口浇上烈酒，拔下箭镞，又用酒冲洗了淤血，撕下衣料止住了血。

一阵倦意袭来，江远强打精神也扛不住，昏昏沉沉睡了过去。江远隐约觉得有东西舔舐自己伤口，强打精神睁开眼睛，见身旁蹲着只长尾巴灰色小兽。小兽也不躲闪，蹲坐一侧盯着江远。江远认得这小兽是蛇獴，但不知是不是白天碰上的那只。

林子里传来一阵微弱哨声，江远从怀里摸出只铁哨，也吹了两声。蛇獴被哨声惊吓，机敏地窜进林子。江远看到两只发光的眼睛在看自己，一晃便消失了。

哨声是猎户的信号，通常在围捕野兽时传递消息。江远精神头还没恢复，靠在石头上也不动弹，等着同伴过来。

石黑子见江远无恙，可劲数落起来：“你捉不到蟒蛇就空手回去，何必逞强，大半夜把大家都折腾出来。”

江远身子虚弱，知这人嘴强心善，也不理他。

众人回到猎户酒家时已近天明，若非搀扶着江远躺到床上，咕噜端来一碗香喷喷野猪肉。老猎户拿来药匣，为江远敷了白药，重新包扎伤口。江远这时才觉得伤口钻心的疼痛。

老猎户关切问道：“箭伤是怎么弄的？”

江远把救人一节隐去了，只说是不小心中了机关。

石黑子听到昏迷一节，脸色一变：“箭头上应该涂了花练蛇毒液。”

若非问道：“这是种什么毒？”

石黑子道：“花练蛇毒液能让人昏死过去，有人把毒液收集起来，涂到利刃上，人只要挨上一下，轻则昏睡几个时辰，重则一觉睡死过去。”

江远道：“那时候头重脚轻，还以为是饿的，没想到是中了蛇毒。”又说道“我昏迷时候有只蛇獴舔我伤口，听见哨子又跑开了。”

石黑子笑道：“你小子真是走运，听说蛇獴唾液能解蛇毒，那是在为你解毒呢。”

江远听着神神叨叨，说道：“我记得阿旦也养过一只蛇獴，怎么没见他用唾液化蛇毒？”

石黑子乐了：“家养的和野生的能一样么，家养的没有灵性。”

若非道：“我在一本药书上看到过，大概是野生蛇獴常嚼食某种野草，唾液便能化蛇毒。”

石黑子赞叹道：“这兄弟挺有才呀。”

江远吃了碗猪肉，神色大好，说道：“天都亮了，你们快歇着吧，晚上请你们喝酒。”

江远歇了两日，便要再次进山。若非劝慰道，黑矿一年半载也跑不了，养好身子再去不迟。江远觉得有理，便又安心歇息了几日。