明洪武十年，胡惟庸进左丞相，居百官之首，权倾朝野，骄纵跋扈，窃弄权柄，屠害忠良，谋害徐达未果，鸩死重臣刘基，专权乱政，心怀异志，勾结乱党，图谋起事，事败见诛，太祖大怒，遂罢丞相而设五府六部，分理天下庶务，事皆天子总之。

后成祖奉天靖难，宦官建功，以功获宠。成祖即位称帝，设东缉事厂，委宦官掌印，缉访刺探，镇压官吏，开启明代宦官干政之端。及至宣德年间，内廷设“内书堂”，择优宦入堂读书，由此宦官渐粗通文墨，更有通晓古今，代天子批复奏章者，权势日盛，久之竟凌驾内阁之上。天启年间，熹宗耽于安乐，不问政事，遂使宦官得势。司礼秉笔太监曹进忠，号称千岁，统辖东厂，大权独揽，专断国政，缉查朝官民情，诬陷忠良，排除异己，朝野动荡，百官虽敢怒而不敢言。

朝中奸佞当道，东厂横行不法，皇帝无福，殃及百姓。民间异端教派借机兴起作乱，谢影曦自封教主，拉拢西域高手、苗疆绛人、茅山术士，设五旗、十三堂，号称万圣神教，一心与武林正道为敌，意图剿灭各派，一统江湖，世人说起万圣教，无不谈虎色变，腥风血雨笼罩着大明江山。

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